Californië is voor veel mensen dé Amerikaanse droom. Zelf door Hollywood lopen, langs de stranden van Los Angeles wandelen of een ritje maken over de iconische Golden Gate Bridge in San Francisco. Alles voelt alsof je midden in een film zit. Maar wie even de steden verlaat, ontdekt een heel andere kant van Californië. In het binnenland staan de gigantische sequoia’s, bomen die bijna tot de hemel lijken te reiken en in Yosemite kan je prachtig hiken met uitzicht op de bergen en watervallen. Maak ook zeker een omweg via de beroemde Pacific Coast Highway, die prachtig kronkelend langs de ruige kustlijn slingert. Californië is gigantisch en is bijna 4 miljoen vierkante kilometer groot met bijna 40 miljoen inwoners. Het is bijna onmogelijk om alles in één trip te zien, maar juist dat maakt het reizen hier zo bijzonder. Een paar dagen in de stad, een paar dagen in de natuur en je hebt al het gevoel dat je iets bijzonders hebt meegemaakt. In dit artikel neem ik je mee langs de plekken die je tijdens je eerste rondreis door Californië écht niet mag missen.
Californië is voor veel mensen dé Amerikaanse droom. Zelf door Hollywood lopen, langs de stranden van Los Angeles wandelen of een ritje maken over de iconische Golden Gate Bridge in San Francisco. Alles voelt alsof je midden in een film zit. Maar wie even de steden verlaat, ontdekt een heel andere kant van Californië. In het binnenland staan de gigantische sequoia’s, bomen die bijna tot de hemel lijken te reiken en in Yosemite kan je prachtig hiken met uitzicht op de bergen en watervallen. Maak ook zeker een omweg via de beroemde Pacific Coast Highway, die prachtig kronkelend langs de ruige kustlijn slingert. Californië is gigantisch en is bijna 4 miljoen vierkante kilometer groot met bijna 40 miljoen inwoners. Het is bijna onmogelijk om alles in één trip te zien, maar juist dat maakt het reizen hier zo bijzonder. Een paar dagen in de stad, een paar dagen in de natuur en je hebt al het gevoel dat je iets bijzonders hebt meegemaakt. In dit artikel neem ik je mee langs de plekken die je tijdens je eerste rondreis door Californië écht niet mag missen.
Kies je bestemming:
Los Angeles
Los Angeles is een stad die je moet ervaren om te geloven. Hollywood, de plek van filmsterren en glitter en glamour, trekt iedereen meteen het filmwereldje in. Wandel over de Hollywood Walk of Fame, maak een selfie bij het beroemde Hollywood Sign, of rijd door de chique straten van Beverly Hills en voel je even een ster. Je kunt zelfs tours doen die langs de huizen van bekende mensen gaan, maar dat vonden wij even to much.
LA is echter veel meer dan Hollywood. De stad heeft geweldige stranden zoals Venice Beach en Santa Monica Pier. Venice Beach is vooral in de late namiddag richting zonsondergang een aanrader. Op dat moment is het gebied het meest levendig en vind je overal straatartiesten, skaters en vaak een prachtige rode gloed van de zonsondergang.
Voor filmliefhebbers is Universal Studios een must. Kippenvel voor mij om als Harry Potter fan hier rond te lopen. Ook hoort het bezoeken an een sportwedstrijd erbij, zoals een potje honkbal bij de LA Dodgers.
Je merkt het al, teveel om op te noemen. Daarom lees je meer over alle tips voor een bezoek aan LA in dit aparte artikel.
Pacific Coast Highway
De Pacific Coast Highway is zonder twijfel het mooiste stuk dat je kunt rijden tijdens een rondreis door Californië. De route loopt langs de kust tussen San Francisco en Los Angeles en is ongeveer 750 kilometer lang. Je kunt de hele route in één dag rijden, maar dan mis je eigenlijk waar deze weg zo bijzonder om is.
Het meest indrukwekkende deel ligt bij Big Sur. Dit is geen plaats, maar een ruig kustgebied tussen Monterey en San Simeon. Hier slingert de weg hoog boven de oceaan langs steile kliffen en voelt het landschap nog ongerept. Juist dit stuk maakt de Pacific Coast Highway zo geliefd.
Het bekendste fotomoment vind je bij de Bixby Creek Bridge, midden in Big Sur. Vanaf hier kijk je uit over de brug, de kustlijn en de oceaan. Onderweg zijn er genoeg plekken om even te stoppen, zoals bij McWay Falls, waar een waterval direct de zee in loopt. Verder naar het zuiden rijd je langs kustplaatsen als Santa Barbara en Malibu, waar de route langzaam overgaat in het leven rond Los Angeles.
Mijn tip: ook al is de route prima in één dag te rijden, trek er liever twee dagen voor uit. Dan haal je er echt alles uit.
San Francisco
San Francisco voelt meteen anders dan de rest van Californië. De stad ligt op heuvels, heeft een relaxte sfeer en kijkt uit over het water. Het bekendste beeld is natuurlijk de Golden Gate Bridge. Ga hier vroeg in de ochtend of aan het eind van de dag heen, wanneer het licht mooi is en de mist soms over de brug trekt.
Tegelijk is San Francisco niet alleen maar mooi. In delen van de stad viel het me op hoe vies het kan zijn en hoeveel zwervers er rondlopen. Dat contrast is groot en soms best heftig, vooral in en rondom het centrum. Het hoort bij de stad, maar het is goed om dat vooraf te weten.
Wat je hier sowieso moet doen is Alcatraz bezoeken. De boottocht, het eiland en de verhalen van oud-gevangenen maken dit één van de meest indrukwekkende ervaringen in de stad. Reserveer je tickets ruim van tevoren, want ze zijn vaak snel uitverkocht. Daarnaast blijft een ritje met de cable car leuk en toeristisch tegelijk. Bij Fisherman’s Wharf en Pier 39 is het druk, maar toch moet je hier geweest zijn om o.a. de zeeleeuwen bij te zijn.
In dit aparte artikel lees je meer over alle tips voor het bezoek aan San Francisco en Alcatraz.
Yosemite National Park
Yosemite National Park is een van de mooiste nationale parken van de Verenigde Staten en daar wil je echt minimaal een weekend voor uittrekken. Na de drukte van steden als San Francisco voelt dit park als een complete reset. Je rijdt een bergachtig gebied in en ineens sta je tussen prachtige bergen met talloze watervallen en uitgestrekte bossen.
El Capitan is een van de hoogtepunten, een enorme granieten rotswand waar bergbeklimmers van over de hele wereld naartoe komen. Half Dome is de bekende halve koepel die uit de vallei oprijst en vaak op foto’s van Yosemite te zien is. Daarnaast mag je Yosemite Falls niet missen, een van de hoogste watervallen van Noord-Amerika. In het voorjaar en begin van de zomer staat deze waterval op zijn krachtigst door het smeltwater, dus dat is de perfecte tijd om te gaan.
Zelfs als je geen fanatieke wandelaar bent, kun je hier makkelijk een weekend vullen. Veel uitzichtpunten liggen direct aan de weg, en korte hikes brengen je snel midden in de natuur. Overnachten in of net buiten het park maakt je bezoek een stuk relaxter, zodat je twee volle dagen hebt om rond te rijden, te wandelen en gewoon te genieten van de omgeving. Voor Yosemite moet je echt de tijd nemen en het vooral niet haasten. Trek er dus minimaal 2 dagen voor uit!
Het park kun je bezoeken met de America the Beautiful Pass. Dit is een pas waarmee je (nu nog) voor $85 USD alle Nationale parken in de VS kunt bezoeken voor één jaar. Binnenkort verhoogd deze prijs voor niet-Amerikanen. Heb je de pas niet, dan betaal je een entree van $35 USD per auto.
Wil je alles weten over Yosemite? Lees dan ook mijn aparte artikel met alle highlights, hikes en tips voor dit park.
Sequoia National Park
Sequoia National Park draait om één ding en dat zijn gigantische bomen. Zodra je het park binnenrijdt, zal je alleen nog maar omhoog kijken. In het park staan de grootste bomen ter wereld, sommige zijn duizenden jaren oud en zo breed dat je er met meerdere mensen hand in hand omheen moet staan.
De bekendste boom is de General Sherman Tree, de grootste boom ter wereld gemeten naar volume. Als je hier voor staat, besef je pas echt hoe bizar groot deze sequoia’s zijn. De meeste highlights liggen langs de Generals Highway, de hoofdweg die door het park loopt en je automatisch langs de mooiste plekken brengt. Vanuit deze route maak je korte wandelingen die je snel tussen de bomen brengen, zonder dat je lange hikes hoeft te maken. Sequoia ligt hoger in de bergen dan Yosemite en dat merk je aan het klimaat. De beste periode om het park te bezoeken is van mei tot en met oktober. In de winter kan er sneeuw liggen en zijn delen van het park minder goed bereikbaar. Veel reizigers combineren Sequoia met het nabijgelegen Kings Canyon, wat het geheel nog indrukwekkender maakt.
Voor Sequoia National Park heb je aan één volle dag genoeg om de hoogtepunten te zien. Heb je meer tijd en wil je rustiger wandelen, dan zijn twee dagen ideaal. Ook dit park kun je bezoeken met de America the Beautiful Pass. Heb je die niet, dan betaal je een entree van $35 USD per auto.
Death Valley National Park
Death Valley is een van de meest extreme plekken ter wereld. Het gebied staat bekend als een van de heetste en droogste plaatsen op aarde en ligt grotendeels onder zeeniveau. Alleen al die combinatie maakt dit nationale park totaal anders dan alles wat je eerder hebt gezien. De naam klinkt heftig, en die komt niet zomaar uit de lucht vallen.
Tijdens de goudkoorts in de negentiende eeuw trokken pioniers met huifkarren door dit gebied op zoek naar een snellere route naar Californië. Veel van hen raakten verdwaald, kwamen zonder water te zitten en moesten hun bezittingen achterlaten om te overleven. Toen ze het gebied uiteindelijk wisten te verlaten, zou iemand hebben gezegd: “Goodbye, Death Valley.” Sindsdien bleef die naam hangen.
Vandaag de dag draait Death Valley om extremen. Zoutvlaktes, zandduinen en gekleurde rotsen wisselen elkaar af en het landschap verandert continu terwijl je door het park rijdt. De meeste hoogtepunten liggen dicht bij elkaar en zijn goed bereikbaar met de auto. Parkeer op de aangewezen parkeerplaatsen en loop vanaf daar korte stukjes het landschap in. Zo zie je veel zonder lange wandelingen te maken, wat in de hitte ook geen overbodige luxe is.
Bij Badwater Basin sta je op het laagste punt van Noord-Amerika, meer dan tachtig meter onder zeeniveau. Loop hier het zoutvlak op, maar blijf op de paden en ga niet te ver het vlak op, zeker niet bij hoge temperaturen. Zabriskie Point is een van de mooiste uitzichtpunten van het park. Vooral bij zonsopkomst of zonsondergang komen de kleuren van het landschap echt tot leven en voelt het gebied bijna buitenaards aan.
Death Valley bezoek je het best in de winter of het voorjaar. In de zomer kunnen de temperaturen oplopen tot boven de vijftig graden en is het simpelweg te heet om comfortabel rond te rijden. Voor het park heb je aan één dag genoeg om de belangrijkste plekken te zien, mits je goed voorbereid op pad gaat met voldoende water en een volle tank. Ga altijd goed voorbereid op pad. Neem meer water mee dan je denkt nodig te hebben, zorg dat je tank vol is en check vooraf je route. Death Valley is indrukwekkend, maar ook meedogenloos als je het onderschat.
Joshua Tree National Park
Joshua Tree National Park is een prima park om mee te pakken tijdens een rondreis door Californië, maar het is geen must als je weinig tijd hebt. Het park ligt tussen de Mojave en de Colorado woestijn en staat vooral bekend om de grillige Joshua trees, cactussen en bijzondere rotsformaties. Je rijdt hier vooral rond en stopt af en toe om een korte wandeling te maken of even uit te stappen voor een uitzicht. Het park is overzichtelijk en de meeste bezienswaardigheden liggen dicht bij elkaar, waardoor je Joshua Tree makkelijk in één dag kunt zien. Juist dat maakt het een fijne stop als je onderweg bent richting of vanaf Los Angeles.
Ook dit park kun je bezoeken met de America the Beautiful Pass. Heb je die niet, dan betaal je een entree van $30 USD per auto.
San Diego
San Diego is een fijne plek om je rondreis door Californië mee af te sluiten. Het voelt meteen relaxter dan steden als Los Angeles of San Francisco, met een zonnige, bijna vakantiesfeer en stranden die uitnodigen om gewoon te hangen. Het weer is er bijna altijd goed, waardoor je makkelijk een paar dagen buiten kunt doorbrengen.
De stad heeft verschillende leuke wijken om te ontdekken. La Jolla is perfect voor een wandeling langs de kliffen en zeeleeuwen, terwijl Gaslamp Quarter juist een levendige plek is met restaurants, cafés en barretjes. Voor een echt Californisch strandgevoel ga je naar Pacific Beach of Mission Beach, waar je kunt surfen, fietsen of gewoon een lange strandwandeling kunt maken.
Een andere aanrader is Balboa Park, waar je niet alleen groene parken en mooie tuinen vindt, maar ook musea en natuurlijk de beroemde San Diego Zoo, een van de bekendste dierentuinen ter wereld. Perfect voor een ochtend of middag als je even iets anders wilt dan strand en zon.
San Diego is makkelijk in een paar dagen te ontdekken en ideaal om je Californië-trip rustig af te sluiten. Als je het combineert met de kustroute terug naar Los Angeles, heb je een mooie balans tussen natuur, stranden en stad.