Damascus is zonder twijfel mijn favoriete bestemming in Syrië, en misschien wel mijn favoriete stad in het Midden Oosten. Deze stad wordt vaak gezien als een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld, en dat voel je aan alles. Zodra je door de oude straatjes loopt, merk je dat hier al duizenden jaren geschiedenis samenkomt. Tegelijkertijd is Damascus meer dan alleen historie. Het is een stad waar het leven ondanks alles gewoon doorgaat. Lokale markten zijn levendig, mensen zitten op straat thee te drinken en overal hangt een sfeer die je moeilijk kunt uitleggen maar direct voelt. Maar je ziet hier ook de andere kant. In wijken zoals Jobar word je geconfronteerd met de gevolgen van de oorlog en zie je hoe zwaar de stad is getroffen. Tijdens mijn reis in 2026 merkte ik dat Damascus mij op een manier raakte die weinig andere steden doen. Het is rauw, echt en totaal anders dan wat je waarschijnlijk gewend bent. In dit artikel neem ik je mee langs de mooiste plekken, praktische tips en mijn persoonlijke ervaringen in deze bijzondere stad.
Geschiedenis Damascus
Damascus wordt gezien als een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en speelt al duizenden jaren een belangrijke rol in de regio. Door de ligging op oude handelsroutes tussen Azië, Europa en Afrika was het altijd een plek waar culturen, religies en rijken samenkwamen. Van de Arameeërs en Romeinen tot de Byzantijnen en het Ottomaanse Rijk, allemaal hebben ze hun sporen achtergelaten in de stad.
Een van de belangrijkste periodes was tijdens het Umayyaden-kalifaat in de 7e en 8e eeuw, toen Damascus zelfs de hoofdstad was van het islamitische rijk. In die tijd groeide de stad uit tot een van de belangrijkste en meest invloedrijke steden ter wereld. Veel van wat je nu nog ziet, zoals de oude stad en historische moskeeën, vindt daar zijn oorsprong.
In de moderne geschiedenis heeft Damascus, net als de rest van Syrië, een zware periode doorgemaakt. Vooral sinds het begin van de burgeroorlog in 2011 zijn delen van de stad geraakt door geweld en verwoesting. Hoewel het historische centrum grotendeels intact is gebleven, zie je in andere wijken, zoals Jobar, nog duidelijk de sporen van de oorlog.
Wat je vandaag de dag ziet, is een stad vol contrasten. Oude souks, moskeeën en smalle straatjes die al eeuwen bestaan, gecombineerd met plekken waar de impact van de recente geschiedenis nog zichtbaar is. Juist dat maakt Damascus zo bijzonder. Het is een stad waar verleden en heden constant door elkaar heen lopen.
Is Damascus veilig?
De vraag die iedereen stelt: is Damascus veilig om te bezoeken? Het eerlijke antwoord is dat het genuanceerd ligt. Sinds de machtsovername na de afzetting van Assad voelt het in Damascus op veel plekken rustiger en veiliger dan voorheen, zeker in het centrum en de oude stad. Tijdens mijn bezoek in 2026 zag ik mensen op straat, winkels die open waren en een stad die weer tot leven lijkt te komen.
Tegelijkertijd blijft het belangrijk om realistisch te blijven. Syrië heeft een lange en zware periode van conflict achter de rug en die sporen zijn nog steeds zichtbaar. In Damascus zelf merk je dat minder in het historische centrum, maar in wijken zoals Jobar zie je nog duidelijk de impact van de oorlog.
Wat het lastig maakt, is dat de situatie nog altijd onvoorspelbaar is. Het voelt veiliger dan een paar jaar geleden, maar dat betekent niet dat het volledig stabiel is. Tijdens mijn reis merkte ik dat het belangrijk is om continu op de hoogte te blijven van de actuele situatie en lokaal advies serieus te nemen.
“De onwijs vriendelijke locals zullen je in ieder geval veilig en welkom laten voelen.”
Waar verblijven in Damascus?
Overnachten in Damascus is iets minder simpel dan je misschien gewend bent. Het aanbod aan echt goede accommodaties is beperkt en online boeken is niet mogelijk. Je regelt je verblijf meestal ter plekke of via whatsapp. Het is aan te raden om een plek te zoeken in of vlakbij het oude centrum. Hier zit je dicht bij de belangrijkste bezienswaardigheden, restaurants en het leven van de stad.
Zelf verbleef ik in St Elias Monastery op deze locatie en dat is wat mij betreft echt een aanrader. Dit is een oud klooster dat is omgebouwd tot een guesthouse en geeft meteen een unieke ervaring. Het is een van de weinige plekken waar je nét wat meer comfort hebt. Denk aan airco of verwarming, wifi en warm water, wat in Syrië zeker niet vanzelfsprekend is. Ik betaalde hier 20 USD per nacht, wat een goede prijs is voor wat je krijgt. De ligging is top en de sfeer maakt het net even anders dan een standaard hotel. Let er wel even op dat je het bedrag echt alleen cash in USD kan betalen en niet in lokaal geld.
Wat moet je bezoeken in Kabul?
1. Umayyad moskee
De Umayyad moskee is echt het hoogtepunt van Damascus en een plek die je niet mag missen. Het is een van de oudste moskeeën ter wereld, gebouwd in de 8e eeuw toen Damascus het centrum was van het islamitische rijk. Als je de binnenplaats oploopt, voel je meteen hoe groot de plek is. De marmeren vloeren, koepels en versieringen zijn prachtig om te zien. Binnen zijn de gebedsruimtes indrukwekkend en er wordt gezegd dat hier het hoofd van Johannes de Doper ligt, wat het extra bijzonder maakt.
Wat meteen opvalt zijn de twee minaretten. Minaretten zijn torens vanwaar de oproep tot gebed (adhan) klinkt. Vroeger klom de muezzin hier elke dag op om iedereen in de stad te roepen, tegenwoordig gebeurt dat vaak met een luidspreker. Ze zijn prachtig versierd en vormen een herkenningspunt in de skyline van de oude stad. Ook geven ze de moskee een enorm gevoel van hoogte en grandeur, en je ziet ze vanuit bijna elk deel van het historische centrum.
Wat deze moskee extra speciaal maakt, is dat het niet alleen een religieuze plek is, maar ook echt leeft. Je ziet families rondlopen, mensen die bidden en anderen die gewoon even zitten en de sfeer in zich opnemen. Het voelt open en toegankelijk, ook als je geen moslim bent.
Neem hier echt even de tijd om rond te lopen en alles in je op te nemen. Vooral tegen het einde van de dag, wanneer het licht zachter wordt, is dit een van de mooiste plekken van de stad.
Praktische tips:
- Toegang is gratis, dus je kunt zo naar binnen lopen.
- Houd rekening met kledingvoorschriften: bedek schouders en knieën, vrouwen dragen het liefst een hoofddoek.
- Een van de mooiste momenten om te bezoeken is rond gebedstijd. Dan zie je hoe de moskee tot leven komt en de sfeer extra indrukwekkend is.
2. Al-Hamidiyah Souk
De Al-Hamidiyah Souk is het kloppende hart van de oude stad van Damascus en absoluut een plek die je niet mag overslaan. Het is een overdekte markt vol smalle straatjes, kraampjes en winkels waar alles wordt verkocht: kruiden, tapijten, handgemaakte sieraden, kleding en traditionele souvenirs. Zelfs als je niks koopt, is het heerlijk om rond te lopen en alles in je op te nemen.
Het leukste moment om hier te zijn is in de ochtend en vroege middag, want dan bruist de souk echt van het leven. Verkopers roepen hun waar aan, geuren van kruiden en versgebakken brood hangen in de lucht en overal lopen mensen door elkaar. Tegen de avond, rond 21:30, wordt het rustig en sluiten de meeste winkels, waardoor de souk een stuk stiller aanvoelt.
Absolute must: Tijdens je bezoek mag je Bakdash, de oude ijskraam in de souk, echt niet missen. Hier maken ze al generaties lang traditioneel Syrisch ijs met pistachenoten en mastic, en het is een ervaring op zich om te zien hoe ze het ijs met grote kracht en flair uitserveren. Een heerlijk zoet moment in het midden van al dat bruisende straatleven.
Als je hier loopt, voel je echt de geschiedenis en het dagelijkse leven van Damascus tegelijk. Combineer je bezoek met een wandeling naar de Umayyad moskee die vlakbij ligt, en je hebt meteen het volledige historische centrum te pakken.
“Ik heb het voor elkaar gekregen om wel 4 keer terug te komen op één dag bij Bakdash.”
3. Jobar
Jobar is geen plek die je bezoekt als “hoogtepunt”, en ook geen plek die je snel terugziet in standaard reisgidsen. Maar als je Syrië echt wilt begrijpen, is dit misschien wel een van de meest indrukwekkende plekken die je kunt zien. Deze wijk lag jarenlang in de frontlinie van de burgeroorlog en werd zwaar gebombardeerd omdat het een strategische positie had vlakbij het centrum van Damascus. Verschillende groepen vochten hier om controle, waardoor het gebied bijna volledig is verwoest. Wat je nu ziet, zijn de gevolgen van jarenlange gevechten en bombardementen.
Toen ik hier rondliep, kwam het echt binnen wat er in Syrië is gebeurd. Complete straten liggen in puin, gebouwen zijn ingestort en het voelt alsof de tijd hier heeft stilgestaan. Dit is de realiteit, zonder filter. Er is geen duidelijk startpunt of route. Ik liet mezelf gewoon afzetten door een motortaxi en ben gaan rondlopen. Juist dat maakt het zo intens. Je loopt door verlaten straten, ziet kapotte huizen en beseft dat hier ooit gewoon mensen leefden.
Dit is geen plek om lang te blijven of foto’s te maken voor de show. Het voelt eerder als een eyeopener. Iets wat je even moet zien om het land beter te begrijpen. Het is rauw, confronterend en blijft je nog wel even bij.
4. Old Damascus
De oude stad van Damascus is zonder twijfel een van de mooiste plekken van de stad. Hier loop je door smalle straatjes, langs oude huizen, kleine winkeltjes en verborgen binnenplaatsen. Dit is het Damascus waar je voor komt. Alles voelt hier oud, levendig en vol karakter.
Een van de bekendste plekken om doorheen te lopen is Straight Street. Deze straat bestaat al duizenden jaren en liep vroeger dwars door de Romeinse stad. Nu is het een mix van oude gebouwen, kleine winkels en gezellige cafés. Vooral in de avond hangt hier een relaxte sfeer en zie je locals en reizigers door elkaar heen lopen.
Een aanrader om even te zitten is Al Qishla Café. Dit is zo’n plek waar je gewoon even neerploft, een drankje bestelt of een shisha rookt en het leven aan je voorbij ziet gaan. Perfect om even bij te komen van het rondlopen en de sfeer van de oude stad echt in je op te nemen. Je vindt Al Qishla op deze locatie.
Neem hier vooral de tijd om rond te dwalen zonder plan. Juist in de kleine zijstraatjes vind je de mooiste plekken en krijg je het echte gevoel van Damascus.
5. Al-Nofara Square
Tussen de Umayyad moskee en de Al Hamidiyah souk ligt Al-Nofara Square, een plein waar je eigenlijk vanzelf langs komt, maar waar je ook even moet blijven hangen. Dit is zo’n plek waar alles samenkomt. Mensen die net uit de moskee komen, locals die onderweg zijn naar de souk en verkopers die hun spullen aanbieden. Overal om je heen gebeurt iets. Mensen verkopen eten, thee en eigenlijk van alles. Het voelt als de kern van de levendigheid van Damascus, waar je echt ziet hoe de stad leeft.
Ga hier vooral even zitten of blijf een paar minuten staan om alles te bekijken. Het is de perfecte plek om de overgang te zien tussen het religieuze deel van de stad en het drukke marktleven. Zowel overdag als in de avond is het hier mega levendig.
Vervoer in Damascus
Vervoer in Damascus is simpel, maar wel even wennen. Verwacht geen metro’s of apps zoals Uber, het draait hier vooral om taxi’s en een beetje improviseren. Taxi’s zijn overal in de stad en de makkelijkste manier om je te verplaatsen. Je houdt er gewoon eentje aan op straat of laat je hotel er een regelen. De prijzen zijn laag, zeker voor ons, en voor korte ritjes betaal je vaak maar een paar euro. Spreek wel van tevoren een prijs af of zorg dat de meter aanstaat, dat voorkomt gedoe.
Voor korte afstanden kun je ook prima lopen, vooral in de oude stad. Veel van de highlights liggen dicht bij elkaar en juist lopend krijg je het beste gevoel bij Damascus. De straatjes zijn smal en vol leven, dus verdwalen hoort er een beetje bij.
Daarnaast zie je ook veel motortaxi’s rijden. Dit is een snelle manier om ergens te komen, zeker als het druk is, en vaak nog goedkoper dan een gewone taxi. Ideaal als je even snel van A naar B wilt.