Backpacken in Pakistan: Reisroute, Hoogtepunten en Tips
Pakistan is zonder twijfel een van de minst begrepen landen ter wereld en tegelijkertijd een van de mooiste plekken waar ik ooit ben geweest. Het beeld dat veel mensen hebben klopt simpelweg niet. Wat je hier wél vindt, zijn ongelooflijk vriendelijke locals die je overal met open armen ontvangen. Als reiziger ben je hier geen klant, maar een gast. Eten, thee, ritjes of zelfs een slaapplek worden vaak aangeboden zonder dat je iets hoeft te betalen, puur omdat gastvrijheid hier diep in de cultuur zit. Het contrast binnen het land is enorm. In steden als Lahore en Islamabad voel je de energie van het dagelijks leven, met drukke bazaars, koloniale architectuur en moderne wijken naast elkaar. Reis je verder naar het noorden, dan kom je in Gilgit Baltistan terecht, waar de Himalaya’s, Karakoram en Hindu Kush samenkomen. Hier rijzen besneeuwde pieken, diepe valleien en gletsjers op uit het landschap en besef je hoe klein je eigenlijk bent. Niet voor niets is Pakistan het thuis van enkele van de hoogste bergen ter wereld, waaronder de K2, de op één na hoogste berg op aarde. Pakistan is geen bestemming die je ‘even meepakt’. Het is een land dat je moet ervaren met een open blik en zonder vooroordelen. Geef dit land alsjeblieft een kans, en ik beloof je dat je er geen seconde spijt van zult krijgen. In dit artikel neem ik je mee langs de mooiste reisroute en hoogtepunten van Pakistan en laat ik zien waarom dit land zo’n diepe indruk op me heeft gemaakt.
Hoe lang heb ik nodig voor deze route en wat is de beste reistijd?
Voor een reisroute door Pakistan heb je minstens 2 weken nodig, maar is 3 perfect. Het land is groot, de afstanden zijn lang en je reist vaak langzamer dan je op de kaart zou denken omdat je veel door de bergen reist. Juist dat maakt het ook zo’n bijzondere bestemming. Met drie weken kun je een mooie route doen langs Lahore en Islamabad en daarna doorreizen naar het noorden, richting Gilgit Baltistan.
De beste reistijd voor Pakistan is van mei t/m oktober, met juni tot september als ideale periode voor het noorden. In deze maanden zijn de bergpassen open, is het weer stabieler en kun je volop genieten van de Himalaya’s, Karakoram en Hindu Kush. In de zomer kan het in steden als Lahore en Islamabad wel erg warm worden, maar zodra je richting de bergen reist, wordt het juist aangenaam.
Is Pakistan veilig om doorheen te reizen?
Over Pakistan hangt nog steeds een enorm stigma, en eerlijk gezegd is dat volledig onterecht. Veel mensen denken bij het land nog aan onveiligheid, maar die beelden zijn sterk verouderd. De afgelopen jaren is de situatie enorm verbeterd en voor reizigers is Pakistan tegenwoordig verrassend veilig. Tijdens het reizen door het land voelde ik me zelden zo welkom en op mijn gemak als hier. Juist als buitenlander word je vaak extra goed in de gaten gehouden, niet om je te beperken, maar om ervoor te zorgen dat je reis veilig verloopt.
Dat betekent niet dat Pakistan geen uitdagingen kent. Net als in veel andere landen moet je je gezonde verstand gebruiken, lokale adviezen opvolgen en op de hoogte blijven van de situatie in de regio waar je reist. Maar op de gebruikelijke reisroutes, zeker in steden als Lahore en Islamabad en in het noorden richting Gilgit Baltistan, reizen dagelijks backpackers en avontuurlijke reizigers zonder problemen rond.
Laat je dus niet afschrikken door oude verhalen of vooroordelen. Pakistan heeft moeilijke jaren gekend, maar die liggen grotendeels achter ons. Wie het land vandaag de dag een kans geeft, ontdekt een bestemming die niet alleen veilig is om te bereizen, maar ook een van de meest gastvrije en indrukwekkende landen ter wereld.
Kies je bestemming:
Lahore
Lahore is zonder twijfel hét culturele hart van Pakistan en een stad die je direct weet te grijpen. Chaotisch, levendig en doordrenkt van geschiedenis. Dit is de plek waar je het echte Pakistan voelt met drukke straten vol toeterende riksja’s, kleurrijke bazaars, eeuwenoude moskeeën en op elke straathoek eten dat je aandacht opeist. Het leven speelt zich hier grotendeels buiten af en als reiziger word je vanzelf meegezogen in het ritme van de stad. Trek hier minimaal twee tot drie dagen voor uit, want er is niet alleen ontzettend veel te zien, maar ook eindeloos veel te proeven en te beleven.
Wat moet je bezoeken in Lahore?
Begin bij de Badshahi Mosque, een van de grootste moskeeën ter wereld. Vooral rond zonsondergang is de sfeer hier indrukwekkend, met de moskee en het naastgelegen Lahore Fort die samen een prachtig contrast vormen. Loop daarna door naar de Walled City, het oude centrum van Lahore. Hier dwaal je door smalle straatjes, bazaars en lokale wijkjes waar het leven zich grotendeels op straat afspeelt. Een andere must is Shalimar Gardens, een rustigere plek buiten de drukte van de stad, en een mooi voorbeeld van Mughal-architectuur. Heb je zin in iets moderner, dan is Gaddafi Stadium of een wandeling door de wijken Gulberg en DHA een leuke afwisseling.
Eten in Lahore
Lahore staat bekend als dé foodhoofdstad van Pakistan en dat merk je meteen. Eten speelt hier een enorme rol en bijna alles draait om smaak, kruiden en gezelligheid. De bekendste plek om te eten is zonder twijfel Food Street bij de Badshahi Mosque. Hier zit je ’s avonds tussen de locals met uitzicht op de verlichte moskee, terwijl je gerechten als karahi, nihari en butter chicken bestelt.
Ook Gawalmandi Food Street is een aanrader als je het lokale streetfoodleven wilt ervaren. Hier eet je tussen families en vriendengroepen, vaak tot diep in de nacht. Probeer zeker Lahori chargha (gekruide, gefrituurde kip), seekh kebabs, naan uit de tandoor en een stevige lassi om het af te maken. Voor iets rustigers of moderner kun je terecht in wijken als Gulberg, waar je goede cafés en restaurants vindt, maar mijn tip blijft: eet waar het druk is en waar vooral locals zitten. Dat is bijna altijd een garantie voor goed eten.
Islamabad
Islamabad voelt als het complete tegenovergestelde van Lahore. Waar Lahore chaotisch, druk en intens is, is Islamabad ruim, groen en opvallend rustig. Als hoofdstad van Pakistan is de stad strak opgezet, met brede wegen, moderne wijken en veel parken. Het is misschien niet de stad die je direct omver blaast, maar juist de kalmte en orde maken Islamabad een fijne plek om even op adem te komen tijdens je reis.
De absolute blikvanger van de stad is de Faisal Mosque, de grootste moskee van Pakistan en een van de grootste ter wereld. Met de Margalla Hills op de achtergrond is dit zonder twijfel een van de meest indrukwekkende plekken in de stad, zeker rond zonsondergang. Combineer dit met een bezoek aan Daman-e-Koh of Monal Viewpoint voor een mooi uitzicht over de stad, vooral bij helder weer.
” De waanzinnige Faisal Mosque. Net zo indrukwekkend van buiten als van binnen.”
Fairy Meadows
Fairy Meadows voelt alsof je een ansichtkaart binnenstapt en is voor mij zonder twijfel een van de mooiste plekken op aarde. Dit is een van de absolute hoogtepunten van reizen door het noorden van Pakistan. Na een avontuurlijke jeeprit en een stevige wandeling kom je uit op een groene alpenweide met houten huisjes, grazende koeien en een uitzicht dat bijna niet te bevatten is. Recht voor je torent de Nanga Parbat omhoog, met 8.126 meter een van de hoogste bergen ter wereld en ook wel bekend als de ‘Killer Mountain’.
Het leven gaat hier langzaam. Overdag maak je wandelingen door de omgeving, zit je met een chai in de zon of kijk je simpelweg naar de bergen die constant van kleur veranderen. ’s Avonds, zodra het donker wordt, verschijnt een van de helderste sterrenhemels die je ooit zult zien. Zonder lichtvervuiling en met absolute stilte om je heen voelt Fairy Meadows bijna onwerkelijk.
Veruit de makkelijkste manier om Fairy Meadows te bezoeken is met een tour vanuit Islamabad. Lees daar hier meer over.
Hunza Valley
Hunza Valley is een van de mooiste delen van het noorden van Pakistan en een plek waar je de hoogte echt begint te voelen. Het landschap wordt steeds ruiger en indrukwekkender, met besneeuwde bergtoppen, diepe valleien en gletsjers op de achtergrond. Dorpen liggen hoog tegen de hellingen en worden omringd door pieken die ruim boven de 7.000 meter uitsteken.
In en rond Karimabad, de belangrijkste uitvalsbasis, vind je onder andere het Baltit Fort en Altit Fort, beide met een prachtig uitzicht over de vallei. Vanuit Eagle’s Nest heb je een van de mooiste panoramische uitzichten op bergen zoals de Rakaposhi. Verder kom je onderweg langs rivieren, gletsjers en kleine dorpjes die duidelijk laten zien hoe afgelegen deze regio is.
Hunza ligt vlak bij de Chinese grens en vormt een belangrijk deel van de Karakoram Highway. De rit richting de Khunjerab Pass, de grensovergang met China, brengt je naar grote hoogte en is op zichzelf al een hoogtepunt van de route. Wij waren hier in juni en zelfs toen lag er door de enorme hoogte (5000m) eeuwige sneeuw.
De makkelijkste manier om Hunza Valley te bezoeken is tijdens een georganiseerde tour door het hoge noorden van Gilgit Baltistan. In een apart artikel ga ik hier dieper op in en beschrijf ik uitgebreid alle bezienswaardigheden en stops in deze regio.
Skardu Valley
Skardu ligt midden in het hoge noorden van Pakistan en is omringd door de indrukwekkende bergen van Baltistan. Alles draait hier om de Skardu Valley met brede groene valleien, kronkelende rivieren en pieken die overal oprijzen. Het hoogtepunt is het fantastische uitkijkpunt bij de Marsur Rock. Vanaf de top kijk je uit over de hele vallei, de omliggende bergen en de rivieren die door het landschap slingeren. Durf je erover te lopen, dan heb je zeker weten een van de mooiste uitzichten en foto’s die je ooit zult hebben! Vanuit de vallei kun je ook korte trips maken naar meren zoals Shangrila Lake en Satpara Lake, of richting de omliggende gletsjers.
Ook voor de Skardu Valley is een georganiseerde tour door het hoge noorden van Gilgit Baltistan de makkelijkste manier om het te bezoeken. Lees daar weer meer over in dit aparte artikel daarover.
Peshawar
Peshawar ligt dicht bij de Afghaanse grens en de stad voelt anders dan Lahore of Islamabad. Het kan hier soms wat onstabieler zijn, dus het is slim om op de hoogte te blijven van lokale adviezen en voorzichtig te zijn, maar voor wie zich eraan houdt, is Peshawar een fascinerende en authentieke plek om te ervaren. De stad ademt geschiedenis en cultuur.
Het leukste om te doen is om simpelweg rond te lopen door de stad. Begin bij de Qissa Khwani Bazaar, de beroemde verhalenbazaar, waar de geur van specerijen, verse kruiden en brood je direct verwelkomt. Hier kun je uren ronddwalen, kleine winkeltjes bekijken en het echte straatleven meemaken. Verder is de Bala Hisar Fort een must see. Dit fort kijkt uit over de stad en geeft een goed beeld van Peshawars strategische ligging door de eeuwen heen.
Ook de Mahabat Khan Mosque is prachtig om te bezoeken, alleen zo ik hier wel oppassen. Wij werden zomaar door de beveiliging naar buiten geroepen en ondervraagt wat we hier deden omdat we geen moslim zijn. Raar want ook niet moslims zijn hier normaal toegestaan.
Peshawar staat trouwens met name bekend om de heerlijke Pashtun keuken. Probeer hier zeker chapli kebab en een verse curry met stevige naan met verse curry. Voor streetfood kun je terecht bij de vele kraampjes rond de bazaar, waar de locals zelf ook eten.