3-daagse tour Uyuni: zoutvlakte, vulkanen en lagunes van Eduardo Avaroa

De driedaagse tour van Uyuni naar het Eduardo Avaroa-reservaat is zonder twijfel een van de mooiste die ik in heel Zuid-Amerika heb gemaakt. Je reist door een surrealistisch landschap vol uitgestrekte zoutvlaktes, gekleurde lagunes, rokende geisers en besneeuwde vulkanen. Onderweg slaap je in eenvoudige accommodaties op grote hoogte, zie je flamingo’s in het wild en rijd je urenlang door verlaten woestijnvlaktes. De tour begint meestal in Uyuni en eindigt voor veel reizigers bij de grens met Chili, in San Pedro de Atacama. In dit artikel vertel ik je alles over de route, wat je kunt verwachten en hoe je het regelt.

De Uyuni Zoutvlakte, het surrealistische natuurfenomeen van Bolivia

De Salar de Uyuni is het grootste zoutmeer ter wereld en een van de meest bijzondere landschappen die je kunt bezoeken. Het ontstond miljoenen jaren geleden, toen een enorm prehistorisch meer in dit deel van Zuid-Amerika opdroogde. Door het verdampen van het water bleef een dikke laag zout en mineralen achter, die zich verspreidde over meer dan 10.000 vierkante kilometer. Wat je nu ziet is een uitgestrekte, witte vlakte die zo vlak is dat satellieten het gebruiken om hun instrumenten te kalibreren. Tijdens het regenseizoen verandert deze vlakte in een gigantische spiegel, terwijl in de droge maanden de knisperende zoutkorst het landschap domineert. Gelegen op ruim 3600 meter hoogte, voelt het hier alsof je op een andere planeet bent aangekomen. Dit bijzondere natuurfenomeen is niet alleen indrukwekkend om te zien, maar ook van groot belang voor de lokale bevolking en de economie van Bolivia.

Welke tour moet ik nemen?

Als je het mij vraagt, moet je absoluut kiezen voor de meerdaagse tour door de Uyuni zoutvlakte en het Eduardo Avaroa-reservaat. Alleen zo zie je echt het complete landschap: niet alleen de eindeloze witte zoutvlakte, maar ook de kleurrijke lagunes, bijzondere vulkanen en indrukwekkende woestijngebieden. Tijdens deze 3-daagse tour rijd je door adembenemende natuur die je met een dagtour simpelweg niet kunt bereiken. De prijs voor zo’n tour ligt meestal tussen de 120 en 200 euro, afhankelijk van de accommodatie en het seizoen. Dit bedrag is exclusief fooi, reken daar ongeveer €10 per dag voor (per persoon). Voor deze prijs krijg je een gedeelde tour in een 4×4 auto met chauffeur, die tegelijkertijd ook je gids is. Mocht je een Engelstalige chauffeur willen, dan betaal je automatisch ook meer voor de tour.

Een groot voordeel is dat je de tour kunt afsluiten bij de grens met Chili, in San Pedro de Atacama, mocht je door willen reizen naar Chili. Wil je dat niet dan keer je op de derde dag terug naar Uyuni. Tours kun je zowel online als ter plekke boeken. Je neemt een risico, maar vrijwel altijd zijn er wel plekken over als je één dag van tevoren aan komt. Zelf boekte ik bij Salty Desert Aventours die qua prijs/kwaliteit zeer goed bekend staat. In 2024 betaalde wij 900 BS (€115) per persoon voor de 3 daagse tour met een Spaanstalige chauffeur. Wil je een Engelstalige dan kost dezelfde tour (€155). Dit deed ik door van te voren al met ze te appen +59172370444. Verwacht geen luxe voor deze prijs, want je zal vrij basic slapen. Zelf hadden wij hier als backpackers een zeer goede ervaring mee.

Wat je ziet per dag

Dag 1 – Zoutvlakte en Isla Incahuasi

Bezoek aan de treinbegraafplaats.
Rit over de eindeloze zoutvlakte van Uyuni.
Stop bij zoutwerkers of zouthopen.
Isla Incahuasi met metershoge cactussen.
Zonsondergang op de zoutvlakte.
Overnachting vaak in een zouthotel.

Dag 2 – Vulkanen en lagunes

Door de woestijn richting het Eduardo Avaroa-reservaat.
Stops bij lagunes met flamingo’s (Laguna Hedionda, Laguna Cañapa).
Uitzicht op vulkanen zoals de Ollagüe.
Gekleurde rotsformaties en surrealistische landschappen.
Overnachting op grote hoogte, vaak koud.

Dag 3 – Geysers, Laguna Colorada en grens met Chili

Vroeg op voor de geisers van Sol de Mañana.
Warmwaterbronnen om in te baden.
Bezoek aan de knalrode Laguna Colorada.
Transfer naar de Chileense grens (optioneel).
Of terug naar Uyuni als je de ronde maakt.

De driedaagse tour: dag tot dagplanning

Dag 1: Aankomst, Salar de Uyuni en het trein kerkhof

De tour begint in het stoffige Uyuni, een dorpje waar verder niks te beleven valt. Dit is dé toegangspoort tot de Salar de Uyuni, oftewel de Uyuni Zoutvlakte. Om in Uyuni te komen vertrekken er meerdere nachtbussen vanuit La Paz en Sucre. Hiermee kom je vroeg in de ochtend aan, waarna je vrijwel gelijk met de tour van start kan gaan. Eerst moet je even melden bij het tourbureau, voordat de tour rond 10:00 van start zal gaan.

Trein Kerkhof

Na een korte uitleg over de route en wat praktische info stap je in een robuuste 4×4 jeep, die je de komende dagen door de ruige landschappen van het zuidwesten van Bolivia zal brengen. De tour begint direct met een bijzondere en ietwat mysterieuze plek: de Train Cemetery (of Cementerio de Trenes). Net buiten Uyuni, in de droge Altiplano, liggen hier tientallen roestige locomotieven en wagons uit de 19e en vroege 20e eeuw. Deze treinen maakten ooit deel uit van een ambitieus plan om Bolivia met de Pacifische havens te verbinden en het land economisch te openen. Maar door economische tegenslagen, de instorting van de mijnbouw en technische beperkingen is dat spoorwegnetwerk nooit volledig gerealiseerd. Wat overbleef is deze bizarre ‘ trein kerkhof’ waar je tussen de staalresten kunt klimmen, foto’s kunt maken. Heel bijzonder vond ik het niet, maar gelukkig is dit een korte stop.

Daarna rijd je verder naar het dorpje Colchani, een klein en droog gehucht aan de rand van de zoutvlakte. Hier leeft men letterlijk van het zout: families winnen het nog altijd op traditionele wijze, met schop en kruiwagen. Je ziet hoe het zout wordt verzameld in witte hoopjes, vervolgens gedroogd in de zon en daarna met de hand verpakt. Naast zoutproductie maken de locals ook kunstwerkjes en gebruiksvoorwerpen van zoutblokken, van mini lama’s tot complete schaakspellen. Er zijn een paar eenvoudige kraampjes waar je kleine souvenirs kunt kopen, vaak tegen een eerlijke prijs en direct van de makers.

Salar de Uyuni

Maar dan komt het echte moment waarvoor je gekomen bent: het betreden van de wereldberoemde zoutvlakte van Uyuni, die met tienduizend m2 de grootste zoutvlakte ter wereld is. Het is een van de bijzonderste plekken van heel Zuid-Amerika. Zodra je het witte landschap oprijdt, lijkt het alsof je in een andere wereld bent beland. De horizon verdwijnt, perspectief vervaagt en het enige wat je ziet is wit en lucht. Het is magisch, bijna hypnotiserend. Het geluid van de banden op het knisperende zout, de felle zon die weerkaatst op het eindeloze witte oppervlak, het is overweldigend. Je voelt meteen: dit is geen gewone plek. In het regenseizoen verandert de vlakte in een gigantische spiegel, maar in het droge seizoen lijkt het alsof je op een andere planeet bent.

Al snel stopt de jeep bij het iconische Dakar monument, een groot beeld gemaakt van zoutblokken met het logo van de Dakar Rally. Ernaast wappert een zee van kleurrijke vlaggen, een spontane verzameling van reizigers uit de hele wereld. Maak een paar foto’s om vervolgens aan te schuiven voor de lunch. Dit doe je allen samen met meerdere tour groepen bij elkaar, dus gezellig is het zeker.

Vervolgens is het weer tijd om kilometers te maken over de eindeloze witte zoutvlakte. Door het perfecte, egale oppervlak zonder horizonpunten ontstaan hier optische illusies die je nergens anders zo goed kunt vastleggen. Na verloop van tijd stopt de chauffeur op een plek waar je echt helemaal niets om je heen ziet. De perfecte plek om die typische perspectief foto’s te maken! De chauffeur heeft zelf enkele items mee, maar wees creatief en neem ook spullen mee! Iedereen haalde props uit de tas zoals plastic dino’s, chipsbusjes en speelgoed. De chauffeurs weten precies hoe ze die creatieve foto’s moeten maken en helpen met ideeën en poses. Al snel lig je plat op je buik in het zout om een foto te maken waarin iemand in een colafles lijkt te kruipen. Het is lachen, creatief zijn en het perfecte begin van de tour! Garantie voor mooie plaatjes voor op de Instagram.

Isla Incahuasi

Na de foto’s rij je verder over de eindeloze witte vlakte richting het volgende hoogtepunt: Isla Incahuasi, ook wel het cactus eiland genoemd. Al van ver zie je het liggen, als een donkere rots midden in het witte niets. Zodra je aankomt, voelt het alsof je een buitenaardse plek betreedt. Over het hele eiland groeien metershoge cactussen, sommige meer dan duizend jaar oud. Het contrast met de vlakte eromheen is bijna niet te bevatten.

Om het eiland op te mogen betaal je entree (30 BS = €4) contant en niet inbegrepen bij de tour). Je volgt een duidelijk pad omhoog tot je bovenop het eiland staat. Vanaf daar heb je een indrukwekkend uitzicht over de zoutvlakte die zich eindeloos uitstrekt in alle richtingen. De gids vertelt wat over de oorsprong van het eiland en de bijzondere vegetatie, maar het is vooral een plek om gewoon even rond te lopen, foto’s te maken en je te verwonderen over het landschap waarin je je bevindt.

Magische zonsondergang over de zoutvlakte

Aan het einde van de middag begint de lucht langzaam van kleur te veranderen. De gids zoekt een mooie, rustige plek uit op de zoutvlakte, ver weg van andere groepen. De jeep stopt, je stapt uit, en dan is het gewoon even stil zijn. De zon zakt langzaam richting de horizon en kleurt de witte vlakte roze, oranje en uiteindelijk goud. Geen geluid, geen tijdsbesef, alleen jij en dit bizarre landschap. Sommige mensen maken nog een paar foto’s, anderen gaan gewoon zitten en kijken. Als de zon uiteindelijk verdwenen is, stap je met een warm gevoel weer in de jeep. In de avond slaap en eet je in een zouthotel, waar letterlijk alles van zout is gemaakt: de muren, het bedframe, zelfs sommige meubels. Een bijzondere ervaring.

Dag 2: Gekleurde lagunes, rokende vulkanen en een buitenaards landschap in het Eduardo Avaroa Reserve

Na een eenvoudig ontbijt in het zouthotel stap je weer in de jeep en begint een compleet andere dag dan gisteren. Waar dag 1 draaide om wit en leegte, brengt dag 2 kleur en ruigheid. Je laat de zoutvlakte achter je en rijdt langzaam het Eduardo Avaroa Nationaal Reservaat in. De eerste landschappen zijn al indrukwekkend: uitgestrekte woestijnvlaktes met op de achtergrond rokende vulkaantoppen. Onderweg zie je vicuña’s rondscharrelen. Dit zijn een soort wilde lama’s die hier in alle vrijheid leven.

Het hoogtepunt van vandaag zijn de gekleurde lagunes. Eerst kom je langs de Lagune Cañapa en Hedionda, die door mineralen en micro-organismen surrealistische tinten aannemen, van lichtgroen tot bijna felblauw. Vaak dobberen er tientallen flamingo’s in het water, op zoek naar eten. De lunch eet je ergens met uitzicht op een van deze meren, midden in de natuur, met alleen het geluid van de wind en de vogels.

Later op de dag kom je aan in de Siloliwoestijn, een ruig en droog gebied waar de wind bizarre rotsen heeft gevormd. Een van de bekendste is de Árbol de Piedra, een hoge steen die door erosie de vorm van een boom heeft gekregen. De kleuren, het stof en de leegte maken het landschap buitenaards. In de verte zie je de machtige vulkaan Licancabur al liggen, vlak bij de grens met Chili.

Je eindigt de dag bij Laguna Colorada, een felrood meer dat vol staat met flamingo’s. Het rood komt door mineralen en micro-organismen, en in het avondlicht lijkt alles nog intenser. De combinatie van rood water, witte zoutvelden en roze vogels is magisch. Je slaapt die nacht op grote hoogte, in een simpel verblijf vlak bij het meer. Met extra dekens en dikke sokken kruip je onder de wol, moe maar vol indrukken van een dag die bijna te mooi leek om echt te zijn.

Dag 3: Geisers, warmwaterbronnen en de reis terug naar Uyuni

Vroeg in de ochtend, als de kou nog in je botten zit, stap je weer in de jeep. Het is even afzien, want het vriest vaak ver onder nul op deze hoogte. Maar dan begint de dag met iets bijzonders: je komt aan bij een actief geiserveld op ruim vierduizend meter hoogte. De aarde sist en borrelt, stoom stijgt uit de grond, en modderpoelen koken onder je voeten. Door de ochtendkou zijn de stoomwolken extra indrukwekkend. Je voelt je klein in dit rauwe en ongetemde landschap.

Warmwater bronnen

Gelukkig volgt daarna ontspanning. De tour stopt bij natuurlijke warmwaterbronnen waar je kunt baden tussen de bergen. Het water is tegen de 40 graden warm en helemaal natuurlijk. Terwijl je in het warme water ligt met damp die opstijgt en de bergen om je heen, vergeet je even alles. Het is een moment van rust in een landschap dat verder alleen maar uit woestijn, steen en vulkanen bestaat. Heerlijk na zo’n intensieve 3 daagse!

Daarna begint de terugweg naar Uyuni, maar onderweg zie je nog meer mooie plekken zoals de groene Laguna Verde en het uitzicht op de vulkaan Licancabur. Ook kun je er dus voor kiezen om jezelf te laten afzetten bij de grens van Chili om door te reizen naar San Pedro de Atacama. Dit moet je van tevoren laten weten. Laat in de middag kom je weer aan in Uyuni, stoffig, moe, maar met een hoofd vol herinneringen aan een van de meest bijzondere plekken op aarde.

Praktische info en voorbereiding

Tijdens de tour zijn alle maaltijden inbegrepen: ontbijt, lunch en diner. Ook krijg je er water en soms frisdrank bij, vooral tijdens het eten. Buiten de maaltijden om moet je zelf voor snacks of extra drinken zorgen. Niet alles zit bij de standaardprijs van de tour inbegrepen. Reken onderweg op deze extra kosten, die je contant betaalt:

Toegang Isla Incahuasi: 30 bolivianos (ong €4)
Toegang Eduardo Avaroa reservaat (Laguna Colorada): 150 bolivianos (ong €20)
Warmwaterbronnen: 6 bolivianos (ong €1)
Toiletten onderweg: meestal 2 bolivianos per gebruik
Fooi chauffeur en gids: Het is gebruikelijk om ongeveer 50 bolivianos per persoon per dag te geven. Zelf gaf ik 75 per dag (ongeveer 10 euro), wat echt werd gewaardeerd. Ze maken lange dagen en doen zichtbaar hun best voor iedereen.

Zorg dat je voldoende contant geld meeneemt, liefst in kleine briefjes. Wat je verder mee moet nemen:

Warme kleding: Je komt op hoogtes boven de 4000 meter en de nachten kunnen ijskoud zijn. Denk aan een thermoshirt, warme jas, sjaal, muts, handschoenen en dikke sokken.
Zonnebrand en zonnebril: De zon is fel door de hoogte en het reflecterende zout.
Hoogteziekte tabletten (acetazolamide): Begin hier idealiter al een dag van tevoren mee. De lucht is ijl en de kans op hoofdpijn of misselijkheid is groot.
Snacks en water: Je komt onderweg weinig tegen.
Powerbank: Niet alle accommodaties hebben altijd stroom.
Zwemkleding en handdoek: Voor de warmwaterbronnen.
Camera en props: Denk aan speelgoed, blikjes of andere voorwerpen voor de perspectieffoto’s in de zoutvlakte.

Mijn persoonlijke ervaring

Wat mij betreft is de driedaagse tour echt de beste en eigenlijke enige keuze. Met een eendaagse tour zie je alleen de zoutvlakte, en hoewel dat natuurlijk al bijzonder is, vond ik juist het Eduardo Avaroa reservaat het meest indrukwekkend. De gekleurde meren vol flamingo’s, de dampende geisers bij zonsopkomst, knalblauwe lagunes en rotsformaties in de Siloliwoestijn gaven me echt het gevoel alsof ik door een buitenaards landschap reed. De afwisseling maakt deze tocht zó speciaal.

Ik ging zelf dus met Salty Desert Aventours, een van de goedkopere aanbieders in Uyuni en populair onder backpackers. De prijs kwaliteit verhouding is top. Alles was goed georganiseerd, de auto voelde veilig, de gids wist veel te vertellen en de maaltijden waren verrassend goed. Ook de overnachtingsplekken en eten was prima geregeld. Als je een tour zoekt die én betaalbaar is én veel laat zien, dan is dit een hele goede keuze. Het beste kan je dit van tevoren reserveren.