Hoogtepunten Guatemala: ultieme reisroute + tips
Guatemala is misschien niet het eerste land waar je aan denkt bij Midden-Amerika, maar het heeft echt alles in huis voor een onvergetelijke reis. Denk aan koloniale steden, actieve vulkanen, dichte jungle, kleurrijke dorpen en knalblauwe meren. Je wandelt hier over markten waar mensen nog in traditionele kleding lopen, beklimt een vulkaan boven de wolken en dompelt jezelf onder in pure natuur bij plekken als Semuc Champey. De route hieronder is perfect voor zo’n twee weken en laat je in korte tijd vrijwel alle hoogtepunten zien. Heb je meer tijd? Dan kun je makkelijk wat langer blijven hangen op plekken als Lanquín of Lake Atitlán, waar de sfeer al snel verslavend werkt. Ook de kust kun je nog toevoegen, met surfstranden als El Paredón als fijne afsluiter van je reis.
Kies je bestemming:
Guatemala Stad
Of je nu met het vliegtuig of via de landgrens het land binnen komt, Guatemala Stad is voor vrijwel iedereen de startpunt voor een reis door Guatemala. Het is tevens de hoofdstad van het land waar alle internationale vluchten op aankomen. Guatemala Stad zeker geen aantrekkelijke stad en moet je hier zeker niet al te lang blijven hangen. Wel is het een prima stop voor één nachtje en is het een stad vol contrasten. Als je een dag op stap gaat door je de stad moet je zeker even langs het Nationaal Paleis en de Mercado Central, waar je het lokale leven van Guatemala kunt aanschouwen. Mocht je een auto willen huren voor een roadtrip in het land, dan kan je dit het beste en voordeligst in Guatemala Stad doen.
Antigua
Antigua, mijn favoriete bestemming in Guatemala. Een stad die een en al koloniale geschiedenis ademt. Als je langs de kleurrijke gebouwen loopt over de geplaveide straten, lijkt het net alsof je terug in de tijd bent gegaan. Je kunt je gemakkelijk een paar dagen vermaken in de stad. Bezoek een van de lokale markten en laat het lokale leven je voorbij schieten op de Plaza Mayor. Slenter door de straten met uitzicht op de omliggende vulkanen, duik een café in voor een lokale koffie (Antigua staat bekend om z’n koffieproductie), en bezoek ruïnes van oude kerken die deels zijn ingestort door aardbevingen.
Loop ook even naar het uitzichtpunt Cerro de la Cruz, vooral rond zonsondergang. Vanaf daar heb je uitzicht over de hele stad met de Vulkaan Agua op de achtergrond. Neem iets te drinken mee en ga op de trappen zitten, samen met andere reizigers en locals. Zin in wat actie? Boek een foodtour, een kookworkshop of een koffietour bij een plantage net buiten de stad.
Verblijf in een hostel in het centrum zodat je alles te voet kunt doen. Selina Hostel is een aanrader.
Antigua is tevens ook de uitvalsbasis voor beklimming van de Acatenango vulkaan, wat tot op heden een van mijn favoriete reismomenten ooit is. Die hike regel je gewoon in het centrum. Iets actiefs doen zonder meteen een zware klim? Dan is een dagtocht naar de Pacaya Vulkaan een goed alternatief. Minder intensief dan Acatenango, maar je loopt alsnog tussen gestolde lava.
Trek zeker drie nachten voor Antigua uit, inclusief de klim en een hersteldag.
Acatenango Vulkaan
Het hoogtepunt van je reis door Guatemala is zonder twijfel de Acatenango hike. Je klimt naar 3600 meter hoogte en slaapt daar in een tent of houten hokje recht tegenover Volcán de Fuego, een actieve vulkaan die elke paar minuten uitbarst. Geen grap. Je zit bij het kampvuur terwijl er lava uit de berg knalt. Koud, zwaar, maar onvergetelijk.
De hike start net buiten Antigua van boerenvelden via nevelwoud naar kaal vulkaanterrein. Wie wil, klimt de volgende ochtend nog door naar de top van Acatenango voor de zonsopgang. Zorg voor warme kleding, snacks en een buff. Tours boek je overal in Antigua en zijn meestal inclusief tent, eten en vervoer. Trek hier twee dagen voor uit, plus een hersteldag in Antigua.
Meer weten? Check het aparte artikel dat ik speciaal over deze hike heb geschreven.
‘Als het donker wordt, dan begint het spektakel op de Acatenango pas echt’
Lake Atitlan
Lake Atitlan is een van de topbestemmingen in Guatemala. Het meer is omringd door vulkanen, wat je nergens anders zal tegenkomen. Veel reizigers komen hier even bij van de Acatenango hike in Antigua. Rondom het meer vind je allerlei leuke dorpen met veel sfeer. San Pedro is de ideale plek voor backpackers. Het is het meest levendige dorp met gezellige hostels zoals Hostel Fe. Daarnaast zijn er bars en cafés waar je ’s avonds kunt chillen.
Voor wat meer rust kun je naar Panajachel of Santa Cruz. Panajachel heeft grotere hotels zoals Jardines del Lago en een centrum met veel markten. Santa Cruz heeft een wat meer authentieke sfeer.
‘Waar je ook bent aan Lake Atitlan, het uitzicht is altijd onvoorstelbaar’
Wat activiteiten betreft, zijn er genoeg opties rondom het meer. Een hike naar Indian Nose voor een zonsopgang is een must-do. Het uitzicht is fenomenaal en de hike is goed te doen. Ook de tocht naar San Juan La Laguna is de moeite waard, waar je veel straatkunst ziet. Je kunt ook een kajak huren en het meer vanaf het water verkennen, of een boottocht maken naar verschillende dorpen, zoals San Marcos voor yoga en meditatie, of Santiago Atitlán voor de lokale cultuur.
Blijf hier minstens twee nachten om echt te genieten van de omgeving en alles wat het meer te bieden heeft. Rust pakken hoort hier ook zeker op de planning te staan.
Lanquin
Lanquín is een verborgen parel in het centraal noordelijke deel van Guatemala. Het kleine stadje zelf is niet per se bijzonder, maar het is de perfecte uitvalsbasis om de waanzinnige omgeving te verkennen. Semuc Champey is het ultieme hoogtepunt. Dit natuurreservaat heeft kristalheldere poelen midden in de jungle, omringd door groen en watervallen. Het is de ideale plek om even helemaal weg te zijn, even te wandelen of lekker te zwemmen. Aan een paar uurtjes heb je wel genoeg.
De entreeprijs voor Semuc Champey bedraagt Q50 (ongeveer €6,50). De meeste accommodaties bieden transport aan voor Q60 voor een retour achterin een pick up truck (€7,40). Je moet namelijk over onverharde wegen die kant op, dus met een normale auto lukt dat niet.
‘Slapen bij de Zephyr Lodge was voor mij een van de hoogtepunten tijdens mijn reis door Guatemala’
Mocht je naar Lanquín reizen, dan moet je zeker een nacht of twee bij Zephyr Lodge verblijven. Het is een geweldige plek om even lekker niks te doen en te genieten van de omgeving. Verplaatsen hoef je niet, want ze hebben ook nog eens heerlijk betaalbaar eten bij de lodge.
Tikal
Diep in de jungle van Guatemala ligt een eeuwenoude Maya stad verborgen; Tikal. Het complex staat bekend als de meest magische Maya-ruïne en diende vroeger als hoofdstad van het machtige Maya koninkrijk. Voor elk geschiedenis en natuurliefhebber is dit echt een natte droom die uitkomt. Terwijl je door de jungle langs de tempels en piramides loop, hoor je de brulapen in de verte echoën. Tikal hoort hoog op je bucketlist te staan!
Om deze stad te bezoeken, gebruiken veel reizigers Flores als uitvalsbasis. Hier vind je veel hostels, guesthouses en leuke restaurants. Vanuit hier kan je tours of transport naar Tikal regelen via je verblijf of lokale touroperator. Er zitten nog wat haken en ogen aan vast, wanneer je Tikal nou het beste kan bezoeken. Daarom heb ik een apart artikel geschreven die je hier kunt lezen.
Aangezien er verder niet zoveel te zien is in Flores, heb je vaak aan 1 nacht genoeg.
‘Ik kon het niet laten om mijn drone omhoog te gooien in Tikal’
Rio Dulce
Río Dulce is zo’n plek die perfect werkt als tussenstop tijdens je reis door Guatemala. Het dorpje zelf stelt niet veel voor, maar de omgeving maakt het absoluut de moeite waard om hier een nachtje te blijven hangen. Je slaapt hier meestal niet in het dorp, maar in lodges aan de rivier, midden in de natuur. Denk aan houten hutjes op palen, omringd door junglegeluiden en aapjes in de bomen.
Een aanrader is om per boot naar Livingston te varen. Deze tocht duurt ongeveer anderhalf uur en gaat dwars door de mangroves heen. Je kunt ervoor kiezen om daar te blijven slapen of dezelfde dag terug te keren naar Río Dulce.
Heb je wat meer tijd? Ga dan langs bij het Castillo de San Felipe, een oud Spaans fort op een eilandje aan het begin van de rivier. Of huur een kajak en verken de jungle vanaf het water. Eén nacht is meestal genoeg, maar wel een hele fijne afwisseling tijdens je route.