Cairns is voor mij zonder twijfel een van de beste plekken in Australië. Niet per se vanwege de stad zelf, maar vooral omdat het de perfecte uitvalsbasis is voor alles wat deze regio zo bijzonder maakt. Vanuit hier sta je namelijk binnen no time midden in twee totaal verschillende werelden: het tropische regenwoud en het wereldberoemde rif. Vanaf Cairns kun je zo het Great Barrier Reef op, waar je kunt snorkelen of duiken tussen kleurrijke vissen en koraal. Aan de andere kant ligt het eeuwenoude Daintree Rainforest, waar je door dicht regenwoud rijdt, rivieren oversteekt en met een beetje geluk krokodillen spot. Die combinatie maakt deze plek uniek. Wat Cairns daarnaast zo chill maakt, is dat alles makkelijk te regelen is. Tours, vervoer, accommodaties – het is echt ingericht op reizigers. Ook als je in Australië bent om te werken, zit je hier goed. In de omgeving zijn veel mogelijkheden voor farmwork, wat het een populaire plek maakt voor backpackers die hun tweede of derde visum willen halen. In dit artikel deel ik mijn tips voor Cairns en de omgeving, zodat je precies weet wat je kunt doen en hoe je het meeste uit deze regio haalt.
Wat te doen in Cairns zelf
Cairns is misschien niet de meest indrukwekkende stad van Australië, maar het heeft wel een relaxte en toegankelijke vibe die het ideaal maakt als uitvalsbasis voor het Great Barrier Reef en het Daintree Rainforest. De stad telt ongeveer 150.000 inwoners, wat het overzichtelijk en rustig maakt in vergelijking met grote steden zoals Brisbane of Sydney. Hoogbouw vind je er nauwelijks en de stad voelt laag en open aan, met palmbomen langs de straten en veel groen rond het centrum. Cairns is onder het lokale toerisme ook een van de meest populaire vakantiebestemmingen. Verwacht naast families ook grote groepen sportteams tegen te komen die hier als uitje heen gaan.
Cairns Esplanade
Een van de beste plekken in de stad is de Cairns Esplanade, een lange boulevard langs de kust met een groot zoutwaterlagune waar je gratis kunt zwemmen. Het is een fijne plek om even af te koelen, te zonnen of gewoon mensen te kijken. Rondom de Esplanade vind je cafés, picknickplekken en speelparken, waardoor het een centrale ontmoetingsplek is voor zowel locals als reizigers.
“De Cairns is een heerlijke ontmoetingsplek om af te koelen van de tropische hitte.”
In Cairns kun je zowel overdag als ‘s avonds lekker rondstruinen op de markten. Overdag is er de Cairns Day Market, waar je verse producten, fruit, snacks en handgemaakte spulletjes vindt. Het is een ideale plek om een lokale snack te proberen, een sapje te pakken of gewoon de sfeer te proeven van de stad. ‘s Avonds is er dan de Night Markets aan de Esplanade. Hier vind je souvenirs, handgemaakte spullen en nog meer eten, van Aziatische streetfood tot tropisch fruit.
Wil je iets meer actiefs in de stad zelf? Wandel dan langs het water van de Esplanade. Het pad langs de lagune is breed en overzichtelijk, met mooie uitzichten op palmbomen en de oceaan. Onderweg kom je bordjes tegen die waarschuwen voor krokodillen, een grappige herinnering dat je in het tropische noorden van Australië bent. Het is een ontspannen wandeling, met af en toe een stop bij cafés of picknickplekken en je kunt er ook locals en sporters tegenkomen die hun dagelijkse ronde doen.
Uitgaan in Cairns
Als er iets is waar Cairns bekend om staat, is het wel het nachtleven. Het is niet groot, maar de stad kan flink losgaan, vooral rond de Esplanade en in het centrum. Drie plekken springen er echt uit: Gilligan’s, Woolshed en PJ O’Brien’s Irish Pub (voor veel backpackers gewoon PJ’s).
PJ O’Brien’s is ideaal om je avond te starten. Het is een gezellige, relaxte pub met een mix van reizigers en locals, grote houten tafels en vaak live muziek of sport op tv. Hier drink je makkelijk een paar pints en ontmoet je andere backpackers voordat je doorloopt naar de grotere clubs.
Gilligan’s is de plek waar veel backpackers later op de avond beginnen te feesten. Het is een enorme club met meerdere verdiepingen, feestmuziek, cheap drinks en een hectische, energieke sfeer. Hier leer je makkelijk andere reizigers kennen en de party duurt vaak tot in de vroege uurtjes.
Woolshed heeft een Australischere vibe: countrymuziek, grote open bar en regelmatig live optredens. Het is een soort combinatie van bar en club, waar je naast dansen ook gezellig kunt kletsen met andere reizigers.
Tip: Cairns is klein, dus het uitgaan is vrij geconcentreerd. Start bij PJ’s voor een drankje, ga door naar Gilligan’s voor het echte backpackerfeest en sluit eventueel af bij Woolshed of een van de andere bars in de buurt. Zo pak je de volle Cairns partyvibe mee, zonder dat je verdwaalt in de stad.
Beste reistijd Cairns
Cairns heeft een tropisch klimaat, met een duidelijk droog- en regenseizoen, waardoor het handig is om te weten wanneer je het beste kunt reizen. De beste tijd om Cairns te bezoeken is van mei tot oktober. In deze maanden is het droog, liggen de temperaturen rond de 25–30 graden en is de luchtvochtigheid laag. Perfect weer om het Great Barrier Reef, het Daintree Rainforest en de omgeving te ontdekken zonder dat je constant door de regen loopt of wegsmelt van de hitte.
Het regenseizoen loopt van november tot april. Dan kan het erg warm en vochtig zijn, met regelmatig hevige regenbuien en tropische onweersbuien. Veel activiteiten op het water of in het regenwoud kunnen dan lastiger zijn. Toch heeft het ook voordelen: de natuur is op zijn groenst, watervallen zijn indrukwekkender en er zijn vaak minder toeristen.
Wie flexibel is en iets rustiger wil reizen, kan het beste het eind van het droogseizoen of begin van het regenseizoen overwegen, bijvoorbeeld april of november. Het weer is dan nog steeds warm, de natuur mooi en vaak betaalbaarder dan in de piekmaanden.
Waar te verblijven in Cairns
Cairns zelf is overzichtelijk, dus je kunt het beste in of vlakbij het CBD/Esplanade verblijven. Zo zit je dichtbij de lagune, cafés, winkels en alle tours die vertrekken richting het Great Barrier Reef of het Daintree Rainforest.
Voor wie zin heeft in een feestje is Gilligan’s Backpackers een van de populairste opties. Het hostel ligt naast een bar/club en heeft een waanzinnig zwembad, perfect om overdag te chillen of ‘s avonds een pre-party te starten. Als je hier slaapt, krijg je automatisch korting op je drankjes, wat het extra aantrekkelijk maakt. Verwacht hier echter niet tot rust te komen, het is echt een plek voor backpackers die willen feesten en andere reizigers willen ontmoeten. Wat mij betreft een absolute must om in Cairns te ervaren.
Wil je liever rustig verblijven en niet constant omringd worden door party’s, dan is Mad Monkey Village een betere keuze. Het hostel ligt net buiten het drukste deel van de stad, heeft een relaxte vibe en comfortabele slaapplaatsen. Hier kun je lekker bijkomen, plannen maken voor je trips en andere reizigers ontmoeten zonder dat het constant rumoerig is.
Wat rondom Cairns te doen? Alle tours en activiteiten op een rij
1. Great Barrier Reef
Het Great Barrier Reef is een van de bekendste natuurlijke wonderen ter wereld en strekt zich uit over meer dan 2300 kilometer langs de kust van Queensland. Hier kun je snorkelen, duiken of gewoon vanaf de boot genieten van het kleurrijke onderwaterleven. De meeste mensen kiezen voor een dagtour, en dat is helemaal prima om een goede indruk te krijgen. Zelf vond ik het een van de mooiste plekken waar ik ooit heb gedoken. Er zijn verschillende plekken waar je het rif kunt bezoeken, met elk hun eigen charme en toegankelijkheid.
Een aanrader is om je tour te boeken vanuit Port Douglas of Cairns, want die liggen het dichtst bij de mooiste delen. Vanuit Cairns is Reef Experience een aanrader. Zij werken met relatief kleine groepen en hebben comfortabele boten, zodat je optimaal van het rif kunt genieten zonder het gevoel te hebben dat het te druk is. Vanuit Port Douglas raad ik Quicksilver Cruises aan. Zo haal je het maximale uit je dag op het Great Barrier Reef. Beiden tours kan je vaak de dag van tevoren nog boeken in een van de tourbureaus in het centrum.
2. Daintree Rainforest & Cape Tribulation
Een van de vetste dingen die je vanuit Cairns kunt doen is een trip naar het Daintree Rainforest. Dit is het oudste regenwoud ter wereld en voelt totaal anders dan alles wat je in Australië tot nu toe hebt gezien. Hier heb je het echte jungle gevoel met prachtige hotspots om te bezoeken.
Je kunt dit als dagtrip doen met een georganiseerde tour vanuit Cairns, waarbij alles voor je geregeld wordt. Ideaal als je geen vervoer hebt of gewoon achterover wilt leunen. Toch zou ik persoonlijk aanraden om zelf een auto te huren en te gaan rijden. Je hebt dan veel meer vrijheid, kunt stoppen waar je wilt en het tempo zelf bepalen.
Mossman Gorge
Een van de eerste stops die je kunt maken is bij Mossman Gorge. Hier loop je over houten paden door het regenwoud en kom je uit bij helderblauw water tussen grote rotsen. Je kunt hier ook zwemmen, wat het een fijne en toegankelijke plek maakt om het regenwoud van dichtbij te ervaren.
Daintree River krokodillentour (aanrader)
Als je in het Daintree Rainforest bent, mag je eigenlijk de Daintree River cruise niet overslaan. Dit is een van de beste manieren om wildlife te spotten, en vooral om krokodillen in het wild te zien.
Er zijn verschillende aanbieders, maar een bekende en goede optie is Daintree River Cruises. Een tour kost $35 AUD per persoon, wat echt weinig is voor zo’n unieke ervaring . Je zit ongeveer een uur op een boot en vaart rustig over de rivier terwijl een gids je alles vertelt over de omgeving en dieren. Wij hebben deze tour zelf ook gedaan en zagen onder andere een zoutwaterkrokodil van zo’n 5 meter gewoon in het water liggen. Best bizar om zo dichtbij te komen, zeker als je bedenkt dat dit de grootste reptielen ter wereld zijn.
Cape Tribulation
Rijd je nog verder door na de Daintree River, dan kom je uit bij Cape Tribulation. Dit is een van de meest bijzondere plekken in heel Australië, omdat hier het regenwoud letterlijk overgaat in de zee. Het voelt afgelegen, puur en totaal anders dan de rest van de oostkust.
Vanaf Cairns is het ongeveer 140 kilometer rijden, maar door de ferry en de kronkelende wegen ben je al snel 3 tot 3,5 uur onderweg. Het is dus geen korte trip die je even snel doet. Daarom zou ik aanraden om hier minstens één nacht te blijven overnachten. Zo heb je de tijd om het gebied echt te ervaren en hoef je niet alles in één dag te proppen.
In en rondom Cape Tribulation vind je een paar kleinschalige accommodaties, van simpele hostels tot lodges midden in de natuur. ’s Avonds wordt het hier echt stil en donker, wat juist de charme is van deze plek. Geen drukte, geen stad, alleen geluiden van de jungle om je heen. Overdag kun je korte wandelingen maken door het regenwoud, zoals de paden bij Dubuji Boardwalk of naar uitzichtpunten langs de kust. Ook het strand zelf is bijzonder, al kun je hier door krokodillen en kwallen niet altijd zomaar zwemmen.
3. Green Island
Een van de populairste dagtrips vanuit Cairns is een bezoek aan Green Island. Dit kleine tropische eiland ligt op ongeveer 45 minuten varen en maakt deel uit van het Great Barrier Reef. Je stapt op de boot in Cairns en staat nog geen uur later op een wit strand met helderblauw water. Het eiland zelf is klein en groen, met een paar wandelpaden en stranden rondom, waardoor je het makkelijk in een paar uur kunt verkennen.
Het grootste voordeel van Green Island is dat je direct vanaf het strand kunt snorkelen. Je hoeft dus geen ingewikkelde tour te doen of ver de zee op, wat het een fijne en laagdrempelige plek maakt, vooral als je nog nooit hebt gesnorkeld. Tegelijk is het goed om te weten dat dit niet het mooiste deel van het rif is. Verwacht zeker vissen en wat koraal, maar voor echt indrukwekkende snorkelplekken kun je beter een tour boeken die verder de oceaan op gaat. Zie Green Island dus vooral als een relaxte dagtrip en een eerste kennismaking met het Great Barrier Reef.
Een makkelijke manier om deze dagtrip te boeken is via GetYourGuide. Hier vind je een overzicht van verschillende tours naar het eiland, vaak inclusief boottransfer en snorkelmateriaal. Het fijne is dat je prijzen kunt vergelijken, reviews kunt lezen en meteen ziet wat er nog beschikbaar is. Zeker in het hoogseizoen kan vooraf boeken handig zijn. Als je via mijn link boekt, kun je bovendien nog 5% korting krijgen met de code STEEFDUIJN5, wat altijd mooi meegenomen is.
4. Atherton Tablelands en de watervallen
Een van de leukste dagtrips vanuit Cairns is rijden naar de Atherton Tablelands. Dit gebied ligt iets landinwaarts en staat bekend om zijn groene heuvels, meren en vooral de vele watervallen. De bekendste route is de waterfall circuit, waarbij je langs meerdere watervallen rijdt die allemaal relatief dicht bij elkaar liggen. Een van de bekendste is Millaa Millaa Falls, een perfecte ronde waterval waar je ook kunt zwemmen. Daarnaast heb je ook plekken zoals Zillie Falls en Ellinjaa Falls, die wat rustiger zijn en midden in het groen liggen.
Maar Atherton heeft meer dan alleen watervallen. Zo kun je stoppen bij Lake Eacham, een helder kratermeer waar je kunt zwemmen in rustig water midden in het regenwoud. Ook leuk is een bezoek aan de Curtain Fig Tree, een enorme boom waarvan de wortels als een soort gordijn naar beneden hangen.
Wat deze dagtrip zo leuk maakt, is dat je het makkelijk zelf kunt doen met een huurauto. Je rijdt van plek naar plek, stopt waar je wilt en kunt overal even het water in springen of rondlopen.
5. Kuranda: treinrit en skyrail
Kuranda is een charmant dorpje in de bergen net buiten Cairns en een absolute aanrader voor een dagtrip. Het dorp zelf heeft een relaxte, creatieve vibe met markten, cafés en kunstwinkeltjes, maar de manier om er te komen is eigenlijk nog leuker dan het dorp zelf.
De klassieke optie is de Kuranda Scenic Railway, een historische treinrit van Cairns naar Kuranda die door regenwoud, langs watervallen en door tunnels rijdt. Het uitzicht onderweg is prachtig en de treinrit geeft echt het gevoel van een oude Australische avontuurroute.
Wil je het liever andersom doen of dubbel plezier, dan kun je de Skyrail Rainforest Cableway nemen. Deze kabelbaan glijdt langzaam over het regenwoud en biedt spectaculaire uitzichten over de groene toppen, valleien en de oceaan in de verte. Onderweg kun je uitstappen bij de Skyrail-stations voor korte wandelingen over boardwalks en uitkijkpunten.
Het mooie van Kuranda is dat je dit allemaal prima als dagtrip kunt doen: de trein of Skyrail heen en terug, een paar uur in het dorp zelf en je bent weer op tijd terug in Cairns. Voor wie een combinatie wil van avontuur, natuur en een beetje cultuur is dit echt een must.
Farmwork rondom Cairns: Tully en Innisfail
Voor backpackers die wat langer in Australië blijven, is farmwork rondom Cairns een populaire optie. Vooral de gebieden rond Tully en Innisfail, zo’n 2 tot 3 uur rijden ten zuiden van Cairns, staan bekend om hun fruit- en suikerrietplantages. Hier kun je vaak seizoenswerk vinden dat meetelt voor je werkvisum, zoals de 88 dagen op een Work Holiday visum. Lees daar meer over in dit artikel.
Het werk varieert afhankelijk van het seizoen. In Tully en Innisfail gaat het bijvoorbeeld om plukken van bananen, mango’s, papaya’s en ander tropisch fruit. De dagen zijn vaak lang en fysiek, maar het is een perfecte manier om geld te verdienen, nieuwe mensen te ontmoeten en echt midden in het Australische plattelandsleven te staan. Veel farms bieden ook accommodatie of kunnen je helpen een plek te vinden, waardoor het makkelijk is om ter plaatse te verblijven.
Tip: neem zeker een kijkje op de Facebookpagina Backpackers Jobs in Australia, waar regelmatig banen worden aangeboden in Tully, Innisfail en andere regio’s. Je kunt hier ook een bericht plaatsen om jezelf voor te stellen en aan te geven dat je in deze regio werk zoekt. Zo vergroot je de kans dat boeren of managers direct contact met je opnemen.
“Zelf werkte ik samen met andere backpackers op een papaya- en bananen plantage in Innisfail.”