Wat te doen in Chiang Mai: 8 tips die je moet weten!
Chiang Mai is het tegenovergestelde van Bangkok. Geen eindeloze wolkenkrabbers of toeterende taxi’s, maar een oude binnenstad vol tempels, een relaxte sfeer en groene bergen aan de rand van de stad. Het leven gaat hier net wat langzamer en dat merk je meteen. Toch is het allesbehalve saai. Chiang Mai barst van de tempels, gezellige markten, kookcursussen, jungletochten en streetfood. Alles in een relaxter tempo dan in het zuiden. Zelf kwam ik hier voor een paar dagen, maar bleef veel langer dan gepland. In dit artikel geef ik je 8 tips waarmee je het meeste uit je bezoek haalt. Van populaire plekken tot verrassingen die je niet in elke reisgids vindt.
1. Tempels in Chiang Mai
Chiang Mai wordt ook wel de tempelstad van Thailand genoemd. In en rondom de oude stad vind je er meer dan 300. Elke tempel heeft iets unieks, van eeuwenoude stoepa’s tot opvallende witte of gouden bouwwerken. De bekendste tempel is Wat Phra That Doi Suthep, gelegen op een berg net buiten de stad. Vanaf hier heb je een prachtig uitzicht over Chiang Mai. Maar ook in de stad zijn parels te vinden, zoals Wat Chedi Luang, met zijn deels verwoeste maar indrukwekkende chedi, en Wat Phra Singh, een prachtig voorbeeld van klassieke Lanna-architectuur. Tempels bezoeken in Chiang Mai is niet alleen mooi, maar geeft je ook een gevoel van rust en verstilling.
Praktische Tips
Openingstijden: De meeste tempels zijn dagelijks geopend van ongeveer 6:00 tot 18:00 uur. Doi Suthep is ook in de avond mooi verlicht.
Entree: Veel tempels zijn gratis, al wordt bij populaire tempels zoals Doi Suthep een kleine bijdrage gevraagd (30-50 baht).
Kledingvoorschriften: Bedek je schouders en knieën. Je schoenen moeten uit bij het betreden van de tempel.
Extra Tips: Bezoek de tempels vroeg in de ochtend, dan is het nog rustig en koeler. Combineer Doi Suthep met een stop bij het nabijgelegen klooster Wat Pha Lat, dat in de jungle ligt.
2. Kookcursus in Chiang Mai
Als er één plek in Thailand is waar je een kookcursus moet volgen, dan is het wel Chiang Mai. De stad heeft misschien wel het beste eten van Thailand, en het is de ideale plek om zelf de Thaise keuken te leren kennen. Je begint vaak met een bezoek aan een lokale markt, waar je uitleg krijgt over de verse ingrediënten. Daarna leer je zelf gerechten maken zoals pad thai, groene curry, mango sticky rice of tom kha soep. De sfeer is informeel en gezellig en het mooie is: je eet alles wat je maakt. Na een kookcursus kan je eindelijk thuis écht Thais koken!
Praktische Tips
Duur: De meeste kookcursussen duren een halve dag (ochtend of middag), maar er zijn ook dagvullende programma’s met extra gerechten.
Prijs: Reken op zo’n 800 tot 1.200 baht (€20–€30), inclusief marktbezoek, kookles, receptenboekje en natuurlijk: eten.
Aanrader: Populaire scholen zijn Thai Farm Cooking School (op een biologische boerderij) en Asia Scenic (meer centraal gelegen).
Extra Tips: Geef bij je boeking aan als je vegetarisch of vegan eet. Daar wordt meestal goed rekening mee gehouden.
3. Jungletochten in Chiang Mai
Chiang Mai is omgeven door prachtig groene natuur en een jungletocht is de ideale manier om deze te ontdekken. Tijdens een trektocht wandel je door dichtbegroeide jungle, over hangbruggen en langs watervallen. Je hebt verschillende opties, van dagtochten tot meerdaagse avonturen. Chiang Mai Trekking with Piroon gaat dagelijks met kleine groepen met lokale gidsen de jungle in. Een dagtour boek je hier vanaf 2.200 THB (€58). Voor een ecotoerisme ervaring kun je terecht bij Pooh Eco Trekking, waar je een dagtour boekt vanaf 1.380 THB (€36). Daarmee steun je automatisch ook lokale dorpen. Veel hostels werken samen met betrouwbare tourbureaus, dus vraag bij de receptie naar de mogelijkheden.
Praktische Tips
Duur: Dagtochten beginnen meestal rond 8:00 uur en eindigen rond 16:00 uur. Meerdaagse trektochten zijn ook beschikbaar.
Prijs: Prijzen beginnen bij 1.380 THB voor een dagtour, maar meerdaagse tochten kunnen meer kosten (2.200 THB en hoger).
Aanrader: Chiang Mai Trekking with Piroon voor kleine groepen en een lokale, duurzame ervaring of Pooh Eco Trekking voor een focus op ecotoerisme.
Extra Tips: Neem goede wandelschoenen en voldoende water mee. Het kan behoorlijk warm en vochtig zijn in de jungle, dus zorg ervoor dat je goed voorbereid bent.
4. Zipline Tour in Chiang Mai
Een zipline tour is een spannende manier om de natuur van Chiang Mai van bovenaf te bewonderen. Twee van de bekendste aanbieders zijn Flight of the Gibbon en Jungle Flight. Beide bieden een spectaculair uitzicht, maar de ervaring verschilt een beetje qua prijsklasse en wat ze bieden.
Flight of the Gibbon is de bekendste zipline ervaring en is de meest professionele met lange ziplines en een hoge veiligheidsstandaard. Het is wat prijziger (ongeveer 4.000 THB = €105), maar je krijgt waar voor je geld. Het mooie is dat een groot deel van de opbrengst naar het behoud van het park en de gibbon aap populatie gaat. Je kunt dus met een gerust hart genieten van je avontuur, wetende dat je ook bijdraagt aan een goed doel.
Jungle Flight is een goedkopere optie, maar is nog steeds een geweldige ervaring. Ze hebben drie verschillende tracks: Eco (€60), Extreme (€65) en Ultimate (€70). De Ultimate track is aan te raden, omdat je dan ook met de achtbaan zipline kan gaan.
Praktische Tips
Aanrader: Als je voor de ultieme ervaring gaat, kies dan de Ultimate track bij Jungle Flight voor de achtbaan zipline!
Extra Tips: Zorg ervoor dat je comfortabele kleding draagt, want je gaat flink bewegen. Trek bijv. sportkleding aan. Het is ook een goed idee om van tevoren te reserveren, vooral in het hoogseizoen, omdat de tours snel vol kunnen zitten.
5. Muay Thai wedstrijd bezoeken
Chiang Mai is het walhalla van Muay Thai. Deze eeuwenoude vechtsport zit diep in de Thaise cultuur en hier kun je het van dichtbij meemaken. Of je nu ringside zit of zelf de handschoenen aantrekt, het is een ervaring die je niet snel vergeet.
’s Avonds zijn er gevechten in kleine stadions zoals Thapae Boxing Stadium. Je zit letterlijk op een paar meter van de ring en de sfeer is intens. Je hoort de stoten, voelt de spanning en ruikt het zweet.
Wil je het zelf proberen? In Chiang Mai zitten tientallen gyms waar je als beginner een les kunt volgen. Santai Muay Thai en Lanna Muay Thai zijn bekende namen. Techniek, respect en doorzettingsvermogen staan centraal en je zweet je kapot.
Praktische tips
Gevechten bijwonen: Thapae Boxing Stadium heeft shows van maandag t/m zaterdag. Tickets vanaf 600 THB (€16).
Zelf trainen: Probeer een les bij Santai of Lanna Gym. Kost je zo’n 500–800 THB (€13–€22) per sessie.
Extra tip: Ga vroeg naar het stadion om een goede plek te scoren en wat sfeer te proeven voor het gevecht begint.
6. Streetfood markten: het hart van Chiang Mai
Als er één plek is waar je de ziel van Chiang Mai proeft, dan is het wel op de streetfoodmarkten. De geuren, de kleuren, de sissende pannen, hier gebeurt het elke avond weer! Voor een paar euro eet je je buik rond met gerechten waar je thuis alleen maar van kunt dromen.
De bekendste markt is de Chiang Mai Night Bazaar, waar naast streetfood ook kleding en souvenirs worden verkocht. Maar voor eten moet je zeker ook naar de Sunday Night Market op Ratchadamnoen Road. Denk aan verse mango sticky rice, pad thai van de plaat, kokosijs in een halve kokosnoot en spiesjes in alle soorten en maten. Kleiner maar geliefd bij locals is de Chang Phuak Gate Night Market.
Praktische tips
Beste tijd: De meeste markten starten rond 17:00 en gaan door tot 22:00-23:00. Kom op tijd voor de populairste kraampjes.
Prijzen: Voor 40–100 THB (€1–€2,50) heb je een vol bord. Je kunt dus makkelijk meerdere dingen proberen.
6. Chatuchak Markt
Als je van markten houdt, is de Chatuchak Markt een must see. Het is de grootste markt van Bangkok en je kunt er alles vinden: van kleding en accessoires tot exotisch fruit en de meest bizarre souvenirs. De markt is enorm, dus trek er gerust een paar uur voor uit.
De markt is alleen in het weekend geopend van zaterdag tot en met zondag, van 9:00 tot 18:00 uur. Vergeet niet om wat lokaal
te proberen, dus houd wat ruimte over in je maag!
Tip: de markt is groot, dus neem een plattegrond of volg de borden om niet te verdwalen!
7. Sticky Waterfalls (Bua Thong): klimmen op watervallen
De Sticky Waterfalls is een leuk uitje in de groene omgeving van Chiang Mai. In plaats van erlangs te wandelen, klim je hier óver de waterval heen. Het kalksteen op de rotsen maakt ze stroef, waardoor je met blote voeten letterlijk tegen het stromende water in omhoog kunt lopen. Vandaar de naam ‘ sticky waterfall’. Eerst voelt het wat onwennig, maar al snel merk je dat je voeten echt grip hebben. Je springt van de ene ‘tree’ naar de andere, alsof het een natuurlijk klimpark is.
Het water is fris, helder en perfect voor een plons tussendoor. In het weekend is het populair bij locals, maar doordeweeks is het er vaak lekker rustig. Er hangen touwen ter ondersteuning en je kunt meerdere routes omhoog proberen.
Hoe kom je er?
De watervallen liggen op zo’n 60 kilometer van Chiang Mai. Met een scooter doe je er ongeveer een uur over. Het is een mooie rit door het groene binnenland. Geen zin om zelf te rijden? Dan kun je ook een taxi nemen of meegaan met een georganiseerde tour. Vraag na bij de accommodatie.
Toegang
De entree is gratis. Voor parkeren betaal je een kleine bijdrage.
Wat mee te nemen
Sneldrogende kleding, waterschoenen of stevige slippers, en een droge set voor daarna. Er zijn boven kraampjes waar je wat eten en drinken kunt kopen, maar zelf iets meenemen voor een picknick is ook een goed idee.
8. Was geen olifanten (ook als het ‘ethisch’ klinkt)
In Chiang Mai vind je tientallen zogenaamd ethische olifantenparken. Ze beloven dat je olifanten mag wassen, voeren of met ze mag wandelen, allemaal zonder ritjes op hun rug. Klinkt goed, maar helaas is de werkelijkheid vaak anders. Zelfs parken die zich eco of rescue noemen, gebruiken soms nog dwang of houden de dieren in onnatuurlijke omstandigheden.
Het wassen van olifanten lijkt onschuldig, maar ook dat verstoort hun natuurlijke gedrag. Een olifant die dagelijks door toeristen wordt aangeraakt of het water in wordt geleid, leeft geen vrij leven.
Wil je echt bijdragen aan het welzijn van deze dieren, kies dan voor een plek waar je alleen observeert. Het voelt misschien minder spectaculair, maar het is wél de juiste keuze.
Wat dan wel?
Er zijn sanctuaries zoals Elephant Nature Park, waar je op afstand blijft en vooral leert over het gedrag van olifanten.