Reisroute Irak (10 dagen)
Zin in een bijzondere reis buiten de gebaande paden? Denk dan eens aan Irak. De meeste mensen weten namelijk niet dat je op dit moment met een gerust hart veilig door het land kan reizen. Tuurlijk is het reisadvies van de overheid nog rood, maar elke doorgewinterde reiziger weet dat dit niet perse de staafmeter is. Backpacken door Irak is zeker niet voor de beginners en alleen aan te raden voor de (semi) ervaren reizigers. In dit artikel deel ik een route langs indrukwekkende plekken zoals de chaotische hoofstad Baghdad tot de eeuwenoude Babylon. Perfect voor een reis van twee weken en bovendien erg makkelijk bereisbaar. Ik deed het zelf solo met het openbaar vervoer en dat ging prima. Deze route laat je kennismaken met het echte Irak: gastvrij, historisch en totaal anders dan je misschien verwacht.
Hoelang heb ik voor deze route nodig?
Als je alle hoogtepunten van federaal Irak wilt meemaken, dan is 10 dagen meer dan genoeg. De afstanden zijn soms wel groot, maar redelijk te overzien. Het openbaar vervoer werkt goed, dus je kunt makkelijk van de ene naar de andere stad reizen zonder dat je heel lange dagen in de auto zit. Natuurlijk, het is altijd goed om wat extra tijd in te bouwen voor onverwachte stops, maar een echte vakantiebestemming is Irak niet.
Is het wel veilig om door Irak te reizen?
Waarschijnlijk zul jij je als eerst gelijk afvragen of het überhaupt wel veilig is om door Irak te reizen. Geloof mij, anno 2025 is het zeker weer veilig om door het land te reizen. Toch hangt het stigma van oorlog rondom het lang, maar als je eenmaal een dag bent geland, dan verdwijnt dat helemaal. De mensen zijn ontzettend gastvrij hier en vinden het leuk om een toerist te zien. Vrijwel nergens mocht ik betalen, omdat ik te gast was in hun land. Echt iedereen wil je helpen, uitnodigen of iets geven. Zo bijzonder!
Het is wel goed om te weten dat de overheid nog steeds een rood reisadvies heeft voor Irak. Dat betekent niet dat het er gevaarlijk is, maar wel dat je bij de meeste reisverzekeringen niet standaard gedekt bent. Wil je dat wel goed regelen, kijk dan bijvoorbeeld naar Oom Verzekeringen. Zelf heb ik het hele land bereisd met het openbaar vervoer en me geen moment onveilig gevoeld. Integendeel zelfs.
Bestemmingen
Baghdad
Baghdad is de hoofdstad van Irak en vaak het startpunt van een reis door federaal Irak. Overal in de stad razen auto’s door elkaar, brommers slalommen langs kraampjes, en markten vol kleuren en geluiden trekken bezoekers vanuit alle hoeken. De stad overspoelt je zintuigen met energie en chaos. De sporen van een heftige geschiedenis zijn overal voelbaar, maar tegenwoordig is Baghdad weer aan het opbloeien en dat merk je. Een van de beroemdste bezienswaardigheden is de Al-Kadhimayn moskee, een Islamtisch heiligdom bedolven in het goud. Ook Liberation Square, het politieke hart van de stad, is indrukwekkend om te bezoeken. Hier staat het grote vrijheidsmonument, dat symbool staat voor de revolutie van 1958 en de hoop op een beter Irak. Baghdad bruist van het leven: wandel over de Mutanabbi-straat vol boekenstalletjes, proef lokale gerechten langs de oevers van de Tigris en dompel je onder in het dagelijkse leven van de stad.
Ook het Martyr Monument, met zijn enorme blauwe koepel, is de moeite waard. Dit herdenkingsmonument is gebouwd voor de soldaten die zijn omgekomen in de oorlog met Iran en is uitgegroeid tot een nationaal symbool. Baghdad bruist gelukkig weer van het leven: wandel over de Mutanabbi-straat vol boekenstalletjes, proef lokale gerechten langs de oevers van de Tigris en duik een ouderwetse theetent in. Een absolute aanrader is Shahbandar Café, het oudste en bekendste café van de stad. Hier kwamen generaties schrijvers, dichters en denkers samen, en je voelt de historie zodra je binnenloopt. Een fascinerende mix van verleden, chaos en cultuur! Ik raad aan om minimaal 2 nachten te verblijven.
Karbala
Karbala is een van de belangrijkste religieuze steden voor sjiitische moslims. Het is beroemd om de Imam Husayn-moskee, de plaats waar de heilige Imam Husayn in 680 na Christus werd gedood. Jaarlijks komen miljoenen pelgrims naar de stad om het martelaarschap van Husayn te herdenken tijdens Ashura. Karbala heeft een diepe religieuze betekenis en is ook een plek met veel geschiedenis. Je voelt ook gelijk bij aankomst een bijzondere sfeer. Mensen komen hier vanuit alle hoeken uit het Midden-Oosten. Op straat sprak ik bijvoorbeeld veel mensen uit Iran. Naast de religieuze bezienswaardigheden heb je talloze leuke restaurants en markten rondom de shrines. Karbala is een must-visit voor iedereen die meer wil leren over de sjiitische traditie en de islamitische geschiedenis. Ik raad aan om minimaal 1 nacht in Karbala te verblijven.
Babylon
Babylon, gelegen in het zuiden van Irak, was ooit het hart van een van de oudste en meest machtigste beschavingen ter wereld. De stad was het centrum van het Babylonische rijk en speelde een sleutelrol in de oude Mesopotamische cultuur, bekend om haar vooruitstrevende wetenschappen, kunst en architectuur. En hoewel veel van de originele stad verdwenen is, loop je hier nog altijd rond tussen ruïnes met een indrukwekkend verleden.
Je vindt er onder andere de herbouwde blauwe Ishtar-poort (een replica van het origineel dat in Berlijn staat), resten van oude tempels en stadsmuren en delen van wat ooit de legendarische hangende tuinen zouden kunnen zijn geweest. Ik raad aan om je van tevoren goed in te lezen over de geschiedenis van Babylon, want dat maakt je bezoek veel indrukwekkender. Babylon is geen plek waar je uren rondloopt, maar het is absoluut een must-see voor iedereen die geïnteresseerd is in geschiedenis
‘De wereldberoemde blauwe poort van het Babylonische rijk’
Vlak daarnaast ligt het enorme, vervallen paleis van Saddam Hussein, gebouwd op een heuvel met uitzicht over Babylon. Je ziet het paleis en het bijbehorende park al liggen vanaf de archeologische site en met een local is het soms mogelijk om er dichterbij te komen. Loop naar het hek toe en vraag of je naar binnen mag. Vaak mag je voor een laag bedrag, zo’n 10000 IQD (€7) naar binnen. Loop ook zeker een rondje door het park, wat tegenwoordig is omgebouwd tot een soort amusementspark met attracties. Ook kun je voor enkele euro’s een ritje maken in een van de overgebleven speedboten van Saddam op de Tigris-rivier. Je kunt zowel Babylon als het paleis en park van Saddam combineren in één dag. Slapen kan je in het naastgelegen Hilla of reis door naar Najaf.
Najaf
Najaf, een van de heiligste steden in Irak, is een belangrijk religieuze stad voor sjiitische moslims. Het is vooral bekend om de Imam Ali-moskee, de rustplaats van de eerste imam van de sjiitische islam, die duizenden pelgrims uit de hele wereld aantrekt. De stad heeft een diepe spirituele betekenis en een eeuwenlange geschiedenis die teruggaat tot de vroege islamitische tijd. Het was echt bijzonder om hier te lopen. Overal waar ik keek zag ik mensen huilen van blijdschap en verdriet.
‘Ik kon mijn ogen niet geloven toen ik de prachtige Iman Ali moskee binnenliep’.
Behalve de moskee zijn er tal van heilige shrines die in hetzelfde gebied liggen. Pas in de avond begint de stad echt te leven en is het soms echt een extreme mensenmassa. Naast de religieuze monumenten is het ook leuk om over de eindeloze markt te lopen, die rondom de moskee en shrines loopt. Ook kan je hier weer heerlijk eten in lokale restaurants. Ik raad aan om minimaal 1 nacht te verblijven.
Basra
Basra is de zuidelijke havenstad van Irak en een belangrijke economische hub. Gelegen aan de Shatt al-Arab, de rivier waar de Eufraat en de Tigris samenkomen, speelt Basra een sleutelrol in de olie-industrie van het land. De stad heeft een rijke geschiedenis, maar ook flinke klappen gehad door oorlog en instabiliteit. Toch heeft Basra zijn charme behouden, vooral in de oude wijken van Old Basra. Hier vind je smalle straatjes, traditionele huizen en een glimp van het vroegere Irak. Leuk om doorheen te lopen dus!
Een aanrader is om te wandelen langs de rivierpromenade: dé plek waar locals samenkomen, thee drinken en flaneren. Bestel een glaasje chai, neem plaats op een bankje en geniet van de zonsondergang over het water. Wil je shoppen of wat verkoeling? Dan is Times Square Mall een moderne en verrassend fijne afwisseling. Basra ligt ook dicht bij de grens met Koeweit, wat het een handig uitgangspunt maakt als je verder zuidwaarts reist. Het is aan te raden om in ieder geval 1 nacht te verblijven in Basra.
Samarra
Samarra ligt op zo’n anderhalf uur rijden van Bagdad en is een van de indrukwekkendste plekken die je in Irak kunt bezoeken. Vooral de spiraalvormige Malwiya Minaret is een hoogtepunt, letterlijk en figuurlijk. Deze oude zandkleurige toren rijst boven het landschap uit en je kunt helemaal naar boven klimmen voor uitzicht over de uitgestrekte ruïnes van de Grote Moskee van Samarra. De stad zelf ademt geschiedenis. Je vindt er ook de Al-Askari Moskee, een van de heiligste plekken voor sjiitische moslims, herkenbaar aan de enorme gouden koepel. Je hoeft trouwens geen moslim te zijn om de spirituele lading van deze plek te voelen.
Vanuit Bagdad reis je het makkelijkst met een gedeelde taxi vanaf de Allawi North Terminal. De rit kost rond de 15.000 dinar (€10) en duurt zo’n anderhalf uur, afhankelijk van controleposten. Je hebt geen permit nodig, maar bereid je wel voor op een stevige security-check bij aankomst. De entree voor de minaret is 25.000 dinar (€17), dus neem contant geld mee. Qua kleding is het belangrijk om je respectvol te kleden met lange mouwen- en broek. Vrouwen doen er goed aan een hoofddoek mee te nemen.