Abu Dhabi wordt vaak een beetje overschaduwd door Dubai, maar dat is eigenlijk totaal onterecht. Waar Dubai draait om extremen en spektakel, voelt Abu Dhabi rustiger, ruimtelijker en cultureler aan. Ik ging erheen zonder al te hoge verwachtingen, maar werd juist positief verrast. De stad is modern en strak, maar tegelijk minder chaotisch en een stuk authentieker dan ik had gedacht. Naast iconische bezienswaardigheden zoals de indrukwekkende Sheikh Zayed Grand Mosque en musea van wereldklasse, vind je hier ook Ferrari World op Yas Island, het beroemde pretpark met de snelste achtbaan ter wereld. Die mix van cultuur, ontspanning en spektakel maakt Abu Dhabi verrassend veelzijdig. Het fijne is dat Abu Dhabi overzichtelijk is en perfect te bezoeken in één tot drie dagen, bijvoorbeeld als uitstapje vanuit Dubai of als startpunt van je reis door de Emiraten. In deze mini reisgids neem ik je mee langs de hoogtepunten van Abu Dhabi, zodat je precies weet wat je moet zien en hoe je het meeste uit je bezoek haalt.
Geschiedenis Abu Dhabi
Abu Dhabi begon ooit als een klein vissers- en parelduikerdorp op een eiland in de Arabische Golf. Eeuwenlang leefden de bewoners van visserij, handel en parelduiken, en was het vooral een rustige plek met lage gebouwen en traditionele huizen. De ligging aan de kust maakte het een strategische handelsplek, vooral met Perzië, India en Oost-Afrika.
In de 18e en 19e eeuw kwamen de Al Nahyan-familie en andere lokale stamhoofden aan de macht, waardoor Abu Dhabi langzaam aan invloed won in de regio. Het was nog steeds een klein en relatief afgelegen gebied, maar de gemeenschap hield zich staande dankzij zeehandel en een sterke clanstructuur.
De grote verandering kwam in de jaren zestig, toen olie werd ontdekt. Dit zorgde ervoor dat het eiland en de omliggende gebieden razendsnel konden worden ontwikkeld. Waar vroeger zandwegen en kleine dorpjes stonden, verschenen nu brede boulevards, havens en moderne gebouwen. De olie-opbrengsten werden zorgvuldig geïnvesteerd in infrastructuur, onderwijs en gezondheid, waardoor Abu Dhabi zich in enkele decennia ontwikkelde tot het centrum van de Verenigde Arabische Emiraten.
Vandaag de dag zie je de contrasten nog duidelijk: de moderne skyline, luxe wijken en musea zoals het Louvre Abu Dhabi staan naast traditionele gebouwen, markten en het Al Hosn Fort, dat een van de oudste structuren van de stad is. Het verhaal van Abu Dhabi is er een van transformatie: van bescheiden vissersdorp tot een van de meest opvallende hoofdsteden van het Midden-Oosten, terwijl de culturele wortels nog steeds voelbaar zijn.
Waar overnachten in Abu Dhabi?
Abu Dhabi is over het algemeen rustiger en overzichtelijker dan Dubai, en dat merk je ook aan het aanbod aan accommodaties. Je vindt hier veel nette hotels in het middensegment, maar goedkope backpackerhostels zijn schaars en vaak geen aanrader. Net als in Dubai worden sommige budgetplekken gebruikt door gastarbeiders en ontbreekt de gezellige backpackersfeer volledig. Verwacht dus geen hostel vibes zoals in Zuidoost Azië.
Corniche & City Center
Dit is een van de beste plekken om te verblijven als je Abu Dhabi wilt verkennen. Je zit dicht bij het strand, winkels, restaurants en bezienswaardigheden zoals het Louvre en Qasr Al Watan. Hotels zijn hier vaak modern en comfortabel, maar de prijzen liggen iets hoger dan gemiddeld. De Ramada Abu Dhabi Corniche is een dikke aanrader en niet te duur vanaf €75 voor twee nachten.
Yas Island
Yas Island is dé plek voor entertainment, met Ferrari World, Yas Waterworld en het Formule 1 circuit. Ideaal als je vooral komt voor attracties en pretparken. De hotels hier zijn goed, maar vaak prijziger en minder praktisch als je de stad zelf wilt ontdekken.
Al Zahiyah
Voor budgetreizigers is dit mijn persoonlijke aanrader. Deze wijk ligt centraal, is goed verbonden met het openbaar vervoer en biedt relatief betaalbare hotels. Je zit hier niet in een toeristische bubbel, maar juist tussen locals. Het grote pluspunt is het eten. Goedkope Indiase, Pakistaanse en Arabische restaurants zijn hier volop te vinden. Zelf at ik hier regelmatig voor een paar euro, wat Abu Dhabi ineens een stuk betaalbaarder maakt. Toch zijn hotels ook hier niet mega goedkoop en zit je bij Ramada Downtown Abu Dhabi nog het beste voor €74 per nacht.
Vervoer in Abu Dhabi
Abu Dhabi is groot, maar voelt een stuk overzichtelijker dan Dubai. Afstanden zijn prima te doen en het vervoer is goed geregeld. Taxi’s zijn betaalbaar, bussen rijden frequent en met een beetje planning kom je overal zonder gedoe. Zeker als je geen auto wilt huren, is het openbaar vervoer een prima optie.
Openbaar vervoer en bussen
Abu Dhabi heeft geen metro zoals Dubai, maar het bussennetwerk is verrassend goed. De bussen zijn modern, airconditioned en rijden tussen alle belangrijke wijken, stranden en bezienswaardigheden. Denk aan routes richting de Corniche, Yas Island en het centrum. Je plant je route het makkelijkst via Google Maps, die werkt hier perfect en laat precies zien welke bus je nodig hebt en waar je moet overstappen.
Om te reizen heb je een Hafilat Card nodig. Deze koop je bij busstations, automaten of sommige kiosken. Je checkt in en uit bij elke rit. Er zijn ook dagpassen, waarmee je onbeperkt met de bus kunt reizen. Zo’n dagpas kost rond de 10 AED (ongeveer €2,50) en is ideaal als je meerdere plekken op één dag wilt bezoeken.
Taxi en Careem
Taxi’s zijn overal beschikbaar en relatief goedkoop. De meters lopen automatisch en je hoeft niet te onderhandelen. Nog makkelijker is het gebruik van Careem, de lokale taxi app. Hiermee weet je vooraf waar je aan toe bent en voorkom je misverstanden.
Hoogtepunten van Abu Dhabi
1. Sheikh Zayed Grand Mosque
De Sheikh Zayed Grand Mosque is dé blikvanger van Abu Dhabi en zonder twijfel het mooiste gebouw van de stad. Ik ben in de afgelopen jaren bij veel moskeeën over de hele wereld geweest, maar deze staat voor mij zonder twijfel in de top drie wereldwijd. Alles aan deze plek is groots. Het witte marmer, de perfecte symmetrie en de enorme open binnenplaatsen geven gelijk kippenvel als je binnenkomt.
Overdag is het al indrukwekkend, maar rond zonsondergang komt het complex echt tot leven. Het zachte licht, de weerspiegeling in het water en de rust die er hangt maken dit een van de meest bijzondere plekken in de Emiraten. Binnen wordt het alleen maar indrukwekkender met enorme kroonluchters, gigantische tapijten en een afwerking tot in het kleinste detail. Ondanks de schaal voelt het nergens massaal of onpersoonlijk aan.
De moskee is gratis te bezoeken en ook toegankelijk voor niet moslims. Trek hier echt rustig de tijd voor uit, want dit is zo’n plek waar je graag blijft rondlopen.
Praktische tips
Ga laat in de middag en blijf tot na zonsondergang
Let op de kledingvoorschriften. Schouders, knieën en enkels moeten bedekt zijn
Geen geschikte kleding? Die kun je gratis lenen bij de ingang
Doordeweeks is het rustiger dan in het weekend
2. Corniche
De Corniche is het relaxte hart van Abu Dhabi aan het water en een perfecte plek om even uit te waaien. Het is een lange, brede boulevard die helemaal langs de kust loopt, met palmbomen, zandstranden en uitzicht op de skyline van de stad. Het voelt een beetje als een mix van stad en strand: je kunt er hardlopen, fietsen, wandelen of gewoon op een bankje zitten en mensen kijken. Vooral bij zonsondergang is het mooi: de lucht kleurt oranje en de moderne gebouwen glinsteren in het water.
Voor mij was het fijn om even een rustig moment te pakken tussen alle indrukwekkende gebouwen door. Het is geen plek waar je uren nodig hebt, maar het geeft wel een goed gevoel van hoe Abu Dhabi leeft. Ook leuk: je ziet hier families, sporters, toeristen en locals samenkomen, wat het een gezellige, relaxte vibe geeft.
Praktische tips
Huur een fiets of ga wandelen langs de hele Corniche. Over de hele lengte is het echt een flinke route van zo’n 8 km
Er zijn openbare stranden, sommige met entree en faciliteiten, andere gratis
Bij zonsondergang heb je het mooiste licht voor foto’s en uitzicht op de skyline
3. Yas Island
Yas Island is het entertainment-eiland van Abu Dhabi en een plek waar je meteen merkt dat deze stad ook van fun houdt. Het is eigenlijk een mini-stad op zich, met alles bij elkaar. Luxe resorts, jachthavens, strandjes én wereldberoemde attracties. Voor mij was het vooral de combinatie van adrenaline en relaxen die het bijzonder maakt.
Ferrari World
Het absolute pronkstuk is Ferrari World, het overdekte themapark helemaal in Ferrari-stijl. Hier vind je de Formula Rossa, de snelste achtbaan ter wereld. In minder dan 5 seconden schiet je van 0 naar 240 km/u, het voelt echt alsof je in een Formule 1-bolide zit. Toch is Ferrari World niet alleen voor durfallen en zijn er ook kleinere attracties, simulators en interactieve ervaringen over Ferrari en racen, dus zelfs als je geen achtbaanfan bent is het indrukwekkend om rond te lopen.
4. Louvre Abu Dhabi
Het Louvre Abu Dhabi is een museum, maar dan anders dan je misschien gewend bent. Het gebouw zelf is al een reden om te komen. Die koepel waar het licht doorheen valt maakt hele gave patronen op de vloer en muren. Het voelt bijna magisch om er rond te lopen. Binnen vind je kunst van over de hele wereld. Van oude beelden uit Egypte tot moderne schilderijen. Het leukste is dat het niet alleen per land of periode is ingedeeld, maar ook laat zien hoe culturen met elkaar verbonden zijn door de tijd heen. Voor mij voelde het als een soort wereldreis, maar dan binnen een museum.
Het museum is niet gigantisch, dus je kunt rustig alles bekijken in een paar uur.
Praktische tips
Koop tickets online, het kan druk zijn bij de ingang
Entree voor volwassenen kost 70 dirham (17 euro)
Reken op twee tot drie uur voor een relaxed bezoek
Er is een café met uitzicht op het water, ideaal voor een korte pauze
Combineer je bezoek met een wandeling over Saadiyat Island, daar is ook een mooi strand
5. Qasr Al Watan
Qasr Al Watan is het presidentieel paleis van de Verenigde Arabische Emiraten en een van de meest indrukwekkende gebouwen die ik in Abu Dhabi heb gezien. Veel mensen denken dat het alleen een paleis is om van buiten te bekijken, maar het is echt een cultureel monument dat open is voor bezoekers. En van binnen is het nog veel indrukwekkender dan je verwacht.
Het paleis is pas in 2019 geopend voor publiek en laat niet alleen luxe zien, maar ook de geschiedenis, kennis en ambities van het land. Je loopt door gigantische zalen met marmer, goudkleurige details en koepels die zo groot zijn dat je automatisch omhoog blijft kijken. Alles is perfect symmetrisch en tot in detail afgewerkt. Het voelt bijna alsof je een filmset binnenloopt.
Binnen vind je tentoonstellingen over Arabische wetenschap, diplomatie en bestuur. Het geeft verrassend veel context over hoe de Emiraten zijn opgebouwd en hoe belangrijk kennis en samenwerking in de regio zijn geweest. Dat maakt het meer dan alleen een mooi gebouw. Het is ook inhoudelijk interessant.
Praktische tips
Entree kost 65 dirham voor volwassenen
Reken op twee tot drie uur voor je bezoek
Ga laat in de middag voor mooi licht en minder hitte
Er rijdt een shuttle vanaf de ingang naar het paleis, het terrein is groot.
